Mikä tappoi dinosaurukset? Tämä kysymys on askarruttanut paleontologeja siitä lähtien, kun dinosaurukset löydettiin. Ehkä maapallon ilmasto muuttui, ehkä taudit, tulivuoret tai nisäkkäiden nousu tappoivat ne. Viime vuosikymmeninä on kuitenkin noussut esiin uusi teoria: miljoonia vuosia sitten tapahtunut asteroidi-isku muutti maapallon ympäristöä rajusti. Tämä tapahtuma sysäsi dinosaurukset sukupuuttoon. Mitkä ovat todisteet tästä asteroidin iskusta? Ohut tumma viiva, jota on löydetty sedimenttikerroksista eri puolilla maailmaa; todiste siitä, että planeetalla tapahtui jotain tuhoisaa 65 miljoonaa vuotta sitten. K on itse asiassa perinteinen lyhenne liitukaudesta ja T on lyhenne tertiäärikaudesta. K-T-raja on siis liitukauden ja tertiäärikauden välinen piste. Geologit ovat ajoittaneet tämän ajanjakson noin 65,5 miljoonaa vuotta sitten.
Kun fyysikko Luis Alvarez ja geologi Walter Alvarez tutkivat K-T-rajaa eri puolilla maailmaa, he havaitsivat, että siinä oli paljon normaalia korkeampi iridiumpitoisuus – 30-130-kertainen määrä iridiumia odotettuun verrattuna. Iridium on maapallolla harvinaista, koska se vajosi planeetan muodostuessa sen keskustaan, mutta iridiumia voi silti löytyä suurina pitoisuuksina asteroideista. Kun he vertasivat iridiumin pitoisuuksia K-T-rajalla, he havaitsivat, että ne vastasivat meteoriiteista löydettyjä pitoisuuksia.
Tutkijat pystyivät jopa arvioimaan, minkälaisen asteroidin on täytynyt iskeytyä Maahan 65,5 miljoonaa vuotta sitten, jotta se olisi heittänyt koko planeetan ympärille näin yhtenäisen romukerroksen. He arvioivat, että iskeytyjän on täytynyt olla halkaisijaltaan noin 10 kilometriä, ja sen on täytynyt vapauttaa energiaa, joka vastaa 100 biljoonaa tonnia TNT:tä.
Kun tuo asteroidi iskeytyi Maahan 65,5 miljoonaa vuotta sitten, se tuhosi tuhansia kilometrejä laajuisen alueen, mutta samalla se heitti ilmaan pölypilven, joka peitti auringonvalon vuosiksi. Tämä esti kasvien fotosynteesin – ravintoketjun perustan – ja lopulta näännytti dinosaurukset nälkään.
Tutkijat uskovat nyt, että K-T-rajan synnyttänyt asteroidi-isku oli todennäköisesti Chicxulubin kraatteri. Tämä massiivinen törmäyskraatteri on hautautunut Chicxulubin alle Meksikon Jukatanin rannikolla. Kraatterin läpimitta on 180 kilometriä, ja se syntyi noin 65 miljoonaa vuotta sitten.
Geologit eivät ole täysin yksimielisiä Chicxulubin törmäyksen ja dinosaurusten sukupuuton välisestä yhteydestä. Jotkut uskovat, että muut katastrofaaliset tapahtumat ovat saattaneet auttaa dinosaurusten syrjäyttämisessä, kuten massiivinen vulkanismi tai sarja törmäystapahtumia.
Olemme kirjoittaneet Universe Today -lehteen useita artikkeleita K-T-rajasta. Tässä on artikkeli siitä, miten dinosaurukset eivät todennäköisesti hävinneet yhden asteroidin takia, ja tässä on artikkeli siitä, miten asteroidit ja tulivuoret saattoivat tehdä tempun.
Tässä on lisätietoa USGS:ltä ja artikkeli NASA:lta.
Olemme nauhoittaneet Astronomy Cast -ohjelman jakson, joka käsittelee asteroidien iskuja. Kuuntele se täältä: Jakso 29: Asteroidit ovat pahoja naapureita.