K-T extinction

K-T extinction, lyhenne sanoista Cretaceous-Tertiary extinction (liitukauden ja tertiäärikauden välinen sukupuutto), jota kutsutaan myös nimellä K-Pg extinction (K-Pg-sukupuutto) tai Cretaceous-Paleogene extinction (liitukauden ja paleogeenikauden välinen sukupuutto), maailmanlaajuinen sukupuutto, joka aiheutti sen, että suunnilleen 80 prosenttia eläimistä tuhoutui liitukauden ja paleogeenikauden välisellä rajapinnalla tai sen välittömässä läheisyydessä, eli suunnilleen 66 miljoonaa vuotta sitten. K-T-sukupuutolle oli ominaista monien mesotsooisen kauden (251,9 miljoonaa – 66 miljoonaa vuotta sitten) tärkeiden eläinlinjojen, kuten lähes kaikkien dinosaurusten ja monien meren selkärangattomien, häviäminen. Tapahtuma on saanut nimensä saksankielisestä sanasta Kreide, joka tarkoittaa ”liitua” (viitaten liitukauden kalkkipitoiseen sedimenttiin), ja sanasta tertiääri, jota perinteisesti käytettiin kuvaamaan paleogeeni- ja neogeenikauden välistä ajanjaksoa. K-T sukupuutto on vakavuudeltaan kolmas viidestä suuresta sukupuuttoepisodista, jotka katkaisevat geologisen ajanjakson.

Ainoat arkkosaurusten – matelijoiden ryhmän, johon kuuluvat dinosaurukset, linnut ja krokotiilit – sukupuuttoon kuolemisesta selvinneet linjat olivat linjoja, jotka johtivat nykyisiin lintuihin ja krokotiileihin. Planktonisesta merikasvillisuudesta ja -eläimistöstä vain noin 13 prosenttia kokkoliittofoorien ja planktonisten foraminiferaalien suvuista jäi eloon. Vapaasti uivista nilviäisistä ammonoidit ja belemnoidit kuolivat sukupuuttoon. Muista meren selkärangattomista kuolivat sukupuuttoon suuremmat foraminifersit (orbitoidit), ja hermaattiset korallit vähenivät noin viidesosaan suvuistaan. Rudistiset simpukat katosivat myös, samoin kuin simpukat, joilla on makaava (tai osittain hautautunut) elintapa, kuten Exogyra ja Gryphaea. Myös stratigrafisesti tärkeät inoceramidit kuolivat sukupuuttoon.

Massasukupuutto oli varsin erilainen muiden meri- ja maaeliöiden välillä ja jopa niiden keskuudessa. Maakasvit näyttävät selvinneen paremmin kuin maaeläimet; on kuitenkin todisteita angiospermaisten lajien laajamittaisesta sukupuuttoon kuolemisesta ja muista dramaattisista muutoksista Pohjois-Amerikan kasviyhteisöjen keskuudessa. On tärkeää huomata, että jotkin matelijaryhmät kuolivat sukupuuttoon hyvissä ajoin ennen K-T-rajaa, mukaan lukien lentävät matelijat (pterosaurukset) ja merimatelijat (plesiosaurukset, mosasaurukset ja iktyosaurukset). Eloonjääneistä matelijaryhmistä kilpikonnat, krokotiilit, liskot ja käärmeet eivät kärsineet tai kärsivät vain vähän. Myös sammakkoeläimiin ja nisäkkäisiin kohdistuneet vaikutukset olivat suhteellisen lieviä. Nämä mallit vaikuttavat oudoilta, kun otetaan huomioon, kuinka ympäristöherkkiä ja elinympäristöltään rajoitettuja monet näistä ryhmistä ovat nykyään.

Vuosien varrella on esitetty monia hypoteeseja dinosaurusten sukupuuton selittämiseksi, mutta vain muutama on saanut vakavaa huomiota. Dinosaurusten sukupuuttoon kuoleminen on ollut paleontologien, geologien ja biologien arvoitus kahden vuosisadan ajan. Syiksi on ehdotettu muun muassa tauteja, helleaaltoja ja niistä johtuvaa hedelmättömyyttä, hyytäviä pakkasjaksoja, munia syövien nisäkkäiden nousua ja läheisen räjähtävän supernovan röntgensäteilyä. 1980-luvun alusta lähtien on kuitenkin kiinnitetty paljon huomiota amerikkalaisten tiedemiesten Walter Alvarezin ja Luis Alvarezin muotoilemaan niin sanottuun ”asteroiditeoriaan”. Tämän teorian mukaan bolidin (meteoriitin tai komeetan) törmäys on saattanut laukaista sukupuuttoon kuolemisen heittämällä ilmakehään valtavan määrän kivimurskaa, joka peitti Maan pimeyteen useiksi kuukausiksi tai pidemmäksi aikaa. Koska auringonvalo ei pystynyt läpäisemään tätä maailmanlaajuista pölypilveä, fotosynteesi lakkasi, mikä johti vihreiden kasvien kuolemaan ja ravintoketjun katkeamiseen.

Tilaa Britannica Premium -tilaus ja pääset käsiksi eksklusiiviseen sisältöön. Tilaa nyt

Kallioperässä on paljon todisteita, jotka tukevat tätä hypoteesia. Meksikon Chicxulubin läheltä Jukatanin niemimaan sedimenttien alle hautautuneena löydettiin valtava kraatteri, jonka halkaisija on 180 kilometriä ja joka ajoittuu liitukauden lopulle. Toinen, pienempi kraatteri, joka edeltää Chicxulubin kraatteria noin 2 000-5 000 vuotta, löydettiin Boltyshista Ukrainasta vuonna 2002. Sen olemassaolo antaa aihetta epäillä, että K-T-sukupuutto oli seurausta useista bolidien törmäyksistä. Lisäksi sukupuuttoon liittyvistä esiintymistä on löydetty tektiittejä (meteoriitin iskuille tyypillisiä murtuneita hiekanjyviä) ja harvinaista maametallia iridiumia, jota esiintyy vain syvällä maan vaipassa ja maan ulkopuolisissa kivissä. On myös todisteita bolidien törmäyksen näyttävistä sivuvaikutuksista, kuten Meksikonlahden rannoille huuhtoutuneesta valtavasta tsunamista ja törmäyksen aiheuttaman tulipallon laukaisemista laajoista maastopaloista.

Tästä vahvasta todistusaineistosta huolimatta asteroiditeoria on kohdannut skeptisyyttä joidenkin paleontologien keskuudessa, ja jotkut kiihkoilevat maanpäällisten tekijöiden puolesta sukupuuton syynä, kun taas toiset taas väittävät, että törmäyksen levittämän iridiumin määrän aiheutti jokin pienempi esine, kuten komeetta. Intiassa tapahtui liitukauden lopulla valtava laavan purkautuminen, joka tunnetaan nimellä Deccanin ansat. Jotkut paleontologit uskovat, että näihin virtauksiin liittynyt hiilidioksidi aiheutti maailmanlaajuisen kasvihuoneilmiön, joka lämmitti maapalloa huomattavasti. Toiset taas toteavat, että mannerlaattojen tektoniset liikkeet aiheuttivat maailman maamassojen suuren uudelleenjärjestelyn erityisesti liitukauden loppupuolella. Tällaisesta mannerlaattojen ajautumisesta johtuvat ilmastomuutokset ovat voineet aiheuttaa dinosauruksille ja muille sukupuuttoon kuolleille eläinryhmille suotuisten elinympäristöjen asteittaisen heikkenemisen. On tietysti mahdollista, että äkilliset katastrofaaliset ilmiöt, kuten asteroidin tai komeetan törmäys, lisäsivät osaltaan ympäristön tilan heikkenemistä, joka oli jo aiheutunut maanpäällisistä syistä.