Tehdään samat asiat joka vuosi: juodaan runsaasti munatotia, tapetaan kuusi ja peitetään se valoilla, lähetetään hedelmäleivonnaisia, kortteja ja keksejä rakkaimmillemme, suudellaan lehtevän oksan alla, ripustetaan värikkäitä sukkia takan yläpuolelle ja lauletaan keuhkomme täyteen ja lauletaan väärässä sävyyn viikunavanukkaan kehotuksia. Kyllä, nämä ovat meidän jouluperinteitämme. Suuri osa siitä, mitä nykyään pidämme monivuotisina jouluperinteinä, on ollut olemassa noin kahden vuosisadan ajan. Joulukuusi, kaikkien perinteiden kuningas, on kaikkein ilmeisin, monen kodin keskipiste. Kuusen palvonta oli yleistä pakanallisessa Euroopassa, mutta nykyaikainen joulukuusi sai alkunsa saksalaisilta luterilaisilta 1600-luvulla, ja se levisi Pennsylvaniaan 1820-luvulla sen jälkeen, kun he alkoivat siirtyä Yhdysvaltoihin. Kun saksalainen prinssi Albert tuli Englantiin vuonna 1840 avioitumaan kuningatar Victorian kanssa, hän toi joulukuusen mukanaan. Kuninkaallinen perhe koristeli sen pienillä lahjoilla, leluilla, kynttilöillä, karkkeilla ja hienoilla leivonnaisilla, mistä syntyi nykyaikainen koriste. Kahdeksan vuotta myöhemmin valokuva kuninkaallisesta kuusesta ilmestyi lontoolaisessa sanomalehdessä, ja vihreän esineen omistamisesta tuli joulumuodin huipentuma Euroopassa ja Amerikassa.
Takkasukan alkuperä on enemmän myytti kuin tosiasia. Tiedämme Twas the Night Before Christmas -runon ansiosta, että sukkien ripustaminen savupiipun ääreen huolella juontaa juurensa ainakin runon julkaisemisesta vuonna 1823. Mutta tarina siitä, miten sukkia alettiin ripustaa takan ääreen, on ilmeisesti hämärä. Legendan mukaan alkuperäinen Pyhä Nikolaus, joka kiersi tuomassa lahjoja ja iloa tarvitseville, tuli eräänä vuonna pieneen kylään ja kuuli apua tarvitsevasta perheestä. Vaimonsa poismenon murtamana köyhtyneellä leskimiehellä ei ollut varaa antaa myötäjäisiä kolmelle tyttärelleen. Pyhä Mikko tiesi, että mies oli liian ylpeä ottaakseen vastaan rahaa, joten hän yksinkertaisesti pudotti savupiipusta kultakolikoita, jotka päätyivät tyttöjen sukkiin, jotka ripustettiin takan ääreen kuivumaan. (Tai niin tarina kertoo.) Näin syntyi nykyaikainen perinne, vaikka nykyisin sukat täytetäänkin yleensä pienillä lahjoilla ja karkilla, ei kullalla.
Nykyisin pukeudumme hattuihin ja lapasiin ja kuljemme ovelta ovelle toivottaaksemme naapureillemme hyvää mieltä laulujen kera, mutta alun perin laulujen laulamisella ei ollut juurikaan tekemistä joulun kanssa. 1200- ja 1300-luvun joululaulut olivat liturgisia lauluja, jotka oli varattu kirkkokulkueisiin. Meille tutumpi joululaulutyyppi syntyi vasta Englannin viktoriaanisella aikakaudella. Monet suositut joululaulut ”Hark! the Herald Angels Sing!”, ”The First Noel” ja ”God Rest Ye Merry Gentlemen” on kirjoitettu tuona aikana.
Mutta olkaamme rehellisiä, joululaulut jäävät taka-alalle tärkeimpien ja rakastetuimpien perinteiden rinnalla, jotka liittyvät vatsaamme. Hämärimpänä mainittakoon viikunavanukas, jota ei nykyään juurikaan syödä, mutta jota pyydetään aina laulun ”We Wish You a Merry Christmas” toisessa säkeistössä. 1500-luvulla viikunavanukasta syötiin jouluaterian päätteeksi. Jälkiruoka, joka hyvin yksinkertaisesti on viikunoista tehtyä vanukasta, nähdään Bob Cratchitin pöydällä kuuluisassa elokuvaversiossa Joululaulu.
Munajuoman alkuperä Yhdysvalloissa on vanhempi kuin itse maa. Ensimmäinen erä valmistettiin kapteeni John Smithin Jamestownin siirtokunnassa vuonna 1607. Sanotaan, että siirtolaiset kutsuivat seosta ”munaksi ja grogiksi”, jälkimmäinen oli tuolloin yleinen termi kaikille rommilla valmistetuille juomille. Nimi muuttui lopulta ”egg’n’grogiksi” ja myöhemmin eggnogiksi. Aikuisten versio juomasta sisältää maitoa, sokeria, vatkattuja kananmunia, jonkinlaista likööriä (konjakkia, rommia tai viskiä ovat yleisiä) ja mausteita, kuten jauhettua kanelia ja muskottipähkinää. Neitseellisen version pulloja on yleensä saatavilla kaupoissa joulun aikaan.
Johnny Carson vitsaili aikoinaan tunnetusti: ”Pahin lahja on hedelmäkakku”. Koko maailmassa on vain yksi hedelmäkakku, ja ihmiset lähettävät sitä jatkuvasti toisilleen.” Nykyään säännöllisesti pilkattu hedelmäkakku juontaa juurensa 1500-luvulta, jolloin huomattiin, että hedelmiä voitiin säilöä liottamalla niitä suurissa sokeriliuoksissa. Koska sokeri oli halpaa, se oli tehokas ja edullinen tapa varmistaa, että siirtomaiden luumut ja kirsikat selviytyisivät matkasta Eurooppaan pilaantumatta. 1800-luvulle tultaessa ihmiset yhdistivät kaikenlaisia sokeroituja hedelmiä, kuten ananaksia, luumuja, taateleita, päärynöitä, kirsikoita, appelsiininkuoria ja halpoja pähkinöitä kakkumuotoon. Vuonna 1913 kaksi tuon ajan tunnetuinta amerikkalaista leipomoa, Collin Street Bakery Corsicanassa, Texasissa, ja The Claxton Bakery Claxtonissa, Georgiassa, alkoivat toimittaa postimyynnissä hedelmäkakkuja. Kakku, yhdessä monien muiden jouluisten makeisten ja jälkiruokien kanssa, antoi alkusysäyksen nykyään kuuluisalle tammikuun perinteelle vaihtaa sokerin ahmiminen kuntosalijäsenyyteen.
Viimeisenä perinteisistä joulunviettotavoista mainittakoon vaikeasti tavoitettava misteli. Kelttiläisen legendan mukaan kasvi voi tuoda onnea, parantaa haavoja, lisätä hedelmällisyyttä ja karkottaa pahoja henkiä. Vaikka on vaikea sanoa, mitä (jos mitään) totuutta näissä vanhoissa legendoissa on, se tarjoaa ainakin tekosyyn suudella sitä kuumaa kaveria tai tyttöystävää. Perinne pussailla mistelinoksan alla alkoi viktoriaanisella aikakaudella, ja aikoinaan sen uskottiin johtavan väistämättä avioliittoon. Se näyttää kuitenkin menettäneen hieman tätä voimaa. Nyt kun joku suutelee sinua, se saattaa tarkoittaa vain sitä, että hän on juonut muutaman kulauksen liikaa jouluboolia humalaisissa juhlissa, mikä on nykyaikaisin ja huolimattomin jouluperinne.