1975-78: Sex Pistols ja punkliike Muokkaa
Vuonna 1975 Lydon kuului nuorisoryhmään, joka pyöri säännöllisesti Malcolm McLarenin ja Vivienne Westwoodin fetissivaateliike SEXissä. McLaren oli palannut lyhyeltä matkaltaan amerikkalaisen protopunk-yhtyeen New York Dollsin kanssa, ja hän työskenteli edistääkseen Steve Jonesin, Glen Matlockin ja Paul Cookin muodostamaa uutta yhtyettä Sex Pistolsia. McLaren oli vaikuttunut Lydonin rähjäisestä ulkonäöstä ja ainutlaatuisesta tyylitajusta, erityisesti hänen oransseista hiuksistaan ja muunnellusta Pink Floyd T-paidastaan (johon oli raaputettu bändin jäsenten silmät ja bändin logon yläpuolelle oli raaputettu huopakynällä sanat I Hate). Kun Lydon oli laulanut Alice Cooperin I’m Eighteen -kappaleen kaupan jukeboxin säestyksellä, hänet valittiin bändin keulahahmoksi. Vuonna 1977 yhtye julkaisi ”God Save the Queen” -kappaleen kuningatar Elisabet II:n hopeajuhlaviikolla. Tuolloin, elokuussa 1977, Lydon kommentoi: ”Turn the other cheek too often and you get a razor through it.”
Lydon oli kiinnostunut dub-musiikista. McLarenin kerrottiin suuttuneen, kun Lydon paljasti radiohaastattelussa, että hänen vaikutteisiinsa kuuluivat progressiiviset kokeilijat kuten Magma, Can, Captain Beefheart ja Van der Graaf Generator. Lydonin ja basisti Glen Matlockin välille syntyi jännitteitä. Syistä kiistellään, mutta Lydon väitti omaelämäkerrassaan, että hänen mielestään Matlock oli liian valkokauluksinen ja keskiluokkainen ja että Matlock ”puhui aina hienoista asioista kuten Beatlesista”. Matlock totesi omassa omaelämäkerrassaan, että suurimman osan jännitteistä yhtyeessä sekä hänen ja Lydonin välillä orkestroi McLaren. Matlock lopetti ja korvaajaksi Lydon suositteli koulukaveriaan John Simon Ritchietä, joka käytti taiteilijanimeä Sid Vicious. Vaikka Ritchie oli epäpätevä basisti, McLaren oli samaa mieltä siitä, että hänellä oli bändin haluama ulkonäkö: kalpea, laihtunut, piikkihiuksinen, repaleiset vaatteet ja ikuinen irvistys. Vuonna 1977 Sex Pistols julkaisi ainoan ja erittäin vaikutusvaltaisen studioalbuminsa Never Mind the Bollocks, Here’s the Sex Pistols.
Viciousin kaoottinen suhde tyttöystävänsä Nancy Spungenin kanssa ja hänen paheneva heroiiniriippuvuutensa aiheuttivat paljon kitkaa bändin jäsenten keskuudessa, erityisesti Lydonin kanssa, jonka sarkastiset huomautukset usein pahensivat tilannetta. Lydon päätti Sid Vicious-aikakauden viimeisen Sex Pistols -konsertin San Franciscon Winterlandissa tammikuussa 1978 yleisölle esitettyyn retoriseen kysymykseen: ”Tuntuuko koskaan siltä, että sinua on huijattu?” Pian tämän jälkeen McLaren, Jones ja Cook lähtivät Brasiliaan tapaamaan ja levyttämään entisen junarosvo Ronnie Biggsin kanssa. Lydon kieltäytyi lähtemästä mukaan, sillä hän pilkkasi koko konseptia ja koki, että he yrittivät tehdä sankarin rikollisesta, joka hyökkäsi junankuljettajan kimppuun ja varasti ”työväenluokan rahoja”.
Sex Pistolsin hajoamista dokumentoitiin Julian Templen satiirisessa pseudo-elämäkerrallisessa elokuvassa The Great Rock ’n’ Roll Swindle (Suuri rock ’n’ roll huijaus), jossa Jones, Cook ja Vicious näyttelivät kukin yhtä hahmoa. Matlock esiintyi vain aiemmin nauhoitetussa livemateriaalissa ja animaationa eikä osallistunut henkilökohtaisesti. Lydon kieltäytyi olemasta missään tekemisissä elokuvan kanssa, koska koki, että McLarenilla oli aivan liikaa määräysvaltaa projektissa. Vaikka Lydon suhtautui elokuvaan erittäin kriittisesti, vuosia myöhemmin hän suostui antamaan Templen ohjata Sex Pistols -dokumenttielokuvan The Filth and the Fury, joka sisälsi uusia haastatteluja, joissa bändin jäsenten kasvot oli piilotettu siluettien taakse, ja jossa esiintyi myös epätyypillisen tunteikas Lydon, joka tukehtui keskustellessaan Viciousin rappiosta ja kuolemasta. Lydon oli aiemmin tuominnut aiemmat Sex Pistolsia koskevat journalistiset teokset omaelämäkertansa Rotten – No Irish, No Blacks, No Dogs johdannossa, jota hän kuvaili ”niin lähelle totuutta kuin vain voi päästä”.
1978-93: Public Image Ltd (PiL)Edit
Vuonna 1978 Lydon perusti post-punk-yhtyeen Public Image Ltd (PiL). Yhtyeen ensimmäiseen kokoonpanoon kuuluivat basisti Jah Wobble ja entinen Clash-kitaristi Keith Levene. He julkaisivat albumit Public Image: First Issue (1978), Metal Box (1979) ja livealbumi Paris au Printemps (1980). Wobble lähti ja Lydon ja Levene tekivät The Flowers of Romance (1981). Tätä seurasi This Is What You Want… This Is What You Get (1984), jolla Martin Atkins soitti rummuissa (hän oli esiintynyt myös Metal Boxissa ja The Flowers of Romance -albumilla); se sisälsi heidän suurimman hittinsä ”This Is Not a Love Song”, joka nousi Ison-Britannian singlelistalla sijalle 5 vuonna 1983.
Vuonna 1983 Lydon näytteli Harvey Keitelin kanssa elokuvassa Poliisitappaja, joka julkaistiin myös nimillä Korrupt ja Kuoleman tilaus. Myöhemmin hänellä oli pieni rooli vuonna 2000 ilmestyneessä elokuvassa The Independent.
Vuonna 1984 Lydon teki yhteistyötä Time Zonen kanssa heidän singlellään ”World Destruction”. Lydonin, Afrika Bambaataa’n ja tuottaja/bassisti Bill Laswellin yhteistyönä syntynyt kappale oli Run-DMC:n ohella varhainen esimerkki ”rap-rockista”. Kappale esiintyy Bambaataa:n vuonna 1997 ilmestyneellä kokoelmalevyllä Zulu Groove, ja Laswell sovitti sen sen jälkeen, kun Lydon ja Bambaataa olivat tunnustaneet kunnioittavansa toistensa työtä, kuten eräässä haastattelussa vuodelta 1984 kuvaillaan:
Afrika Bambaataa: Bambaataa: Puhuin Bill Laswellille ja sanoin, että tarvitsen jonkun, joka on todella hullu, ja hän ajatteli John Lydonia. Tiesin, että hän oli täydellinen, koska olin nähnyt sen elokuvan, jonka hän oli tehnyt , tiesin kaikesta Sex Pistolsista ja Public Image -jutuista, joten menimme yhteen ja teimme murskaavan hullun version, ja version, jossa hän kiroili kuningatarta jotain kamalaa, jota ei koskaan julkaistu.” John Lydon: Menimme sisälle, laitoimme rumpujen tahdin koneelle ja teimme koko jutun noin neljässä ja puolessa tunnissa. Se oli hyvin, hyvin nopeaa.
Singlellä esiintyivät Bernie Worrell, Nicky Skopelitis ja Aïyb Dieng, jotka kaikki soittivat myöhemmin PiL:n albumilla; Laswell soitti bassoa ja tuotti. Vuonna 1986 Public Image Ltd julkaisi Albumin (tunnetaan myös nimillä Compact Disc ja Cassette formaatista riippuen). Suurin osa sen kappaleista oli Lydonin ja Bill Laswellin säveltämiä, ja muusikot olivat sessiomuusikoita, kuten basisti Jonas Hellborg, kitaristi Steve Vai ja Cream-rumpali Ginger Baker.
Vuonna 1987 muodostettiin uusi kokoonpano, joka koostui Lydonista, entisestä Siouxsie and the Banshees -kitaristista John McGeochista, Allan Diasista bassokitarassa rumpali Bruce Smithin ja Lu Edmundsin lisäksi. Tämä kokoonpano julkaisi Happy? ja kaikki muut paitsi Lu Edmunds julkaisivat albumin 9 vuonna 1989. Vuonna 1992 Lydoniin, Diasiin ja McGeochiin liittyivät Curt Bisquera rummuissa ja Gregg Arreguin rytmikitarassa That What Is Not -albumille, jolla esiintyivät Tower of Powerin torvet kahdessa kappaleessa ja Jimmie Wood huuliharpulla. Lydon, McGeoch ja Dias kirjoittivat kappaleen ”Criminal” elokuvaan Point Break. Tämän albumin jälkeen, vuonna 1993, Lydon laittoi PiL:n määrittelemättömälle tauolle.
1993-2006: Sooloalbumi, omaelämäkerta ja julkkisasemaEdit
Vuonna 1993 ilmestyi Lydonin ensimmäinen omaelämäkerta, Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs, julkaistiin. Keith ja Kent Zimmermanin avustama ja muun muassa Paul Cookin, Chrissie Hynden, Billy Idolin ja Don Lettsin kirjoittama teos kattoi Lydonin elämän Sex Pistolsin hajoamiseen asti. Kuvaillessaan kirjaa hän totesi, että se ”on niin lähellä totuutta kuin vain voi olla, kun muistellaan tapahtumia sisältäpäin. Kaikki tässä kirjassa esiintyvät ihmiset olivat itse paikalla, ja tämä kirja on yhtä lailla heidän kuin minunkin näkökulmani. Tämä tarkoittaa, että ristiriitoja ja loukkauksia ei ole muokattu, eikä myöskään kohteliaisuuksia, jos niitä on. Minulla ei ole aikaa valheille tai kuvitelmille, eikä teidänkään pitäisi. Nauti tai kuole.” Joulukuussa 2005 Lydon kertoi Q:lle työstävänsä toista omaelämäkertaa, joka kattaisi PiL:n vuodet.
1990-luvun puolivälissä Lydon juonsi päivittäin syndikoitua yhdysvaltalaista radiosarjaa Rotten Day, jonka kirjoitti George Gimarc. Ohjelman formaatti oli katsaus taaksepäin tietyn lähetyskalenteripäivän tapahtumiin populaarimusiikissa ja -kulttuurissa, joista Lydon antaisi kyynisiä kommentteja. Sarja kehitettiin alun perin radiovälineeksi Gimarcin kirjalle Punk Diary 1970-79, mutta Lydonin mukaantulon jälkeen sitä laajennettiin kattamaan merkittäviä tapahtumia suurimmalta osin 1900-luvun jälkipuoliskolta.
Vuonna 1997 Lydon julkaisi Virgin Recordsilla sooloalbumin nimeltä Psycho’s Path. Hän kirjoitti kaikki kappaleet ja soitti kaikki instrumentit; yhdessä kappaleessa (”Sun”) hän lauloi laulun vessapaperirullan läpi. Yhdysvaltalainen versio sisälsi Chemical Brothersin remixin Leftfieldin kappaleesta ”Open Up”, jossa Lydon lauloi, joka oli klubihitti Yhdysvalloissa ja suuri hitti Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Lydon on levyttänyt toisen sooloalbumin, mutta sitä ei ole julkaistu lukuun ottamatta yhtä kappaletta, joka ilmestyi The Best of British £1 Notes -levyllä. Marraskuussa 1997 Lydon esiintyi Judge Judyssä taistelemassa hänen entisen kiertuerumpalinsa Robert Williamsin nostamaa kannetta sopimusrikkomuksesta, pahoinpitelystä ja pahoinpitelystä.
Tammikuussa 2004 Lydon esiintyi brittiläisessä tosi-tv-ohjelmassa I’m a Celebrity…Get Me Out of Here! joka järjestettiin Australiassa. Hän osoitti, että hänellä oli yhä kyky järkyttää kutsumalla ohjelman katsojia ”vitun kusipäiksi” suorassa lähetyksessä. Televisiovalvontaviranomainen ja ohjelmaa lähettänyt ITV-kanava saivat yhteensä vain 91 valitusta Lydonin kielenkäytöstä.
Helmikuussa 2004 skotlantilaisen Sunday Mirror -lehden haastattelussa Lydon sanoi, että hänen ja hänen vaimonsa ”pitäisi olla kuolleita”, koska 21. joulukuuta 1988 he eivät ehtineet vaimon pakkaamisen aiheuttamien myöhästymisten vuoksi nähdä Skotlannin Lockerbien yläpuolella räjähtänyttä Pan Am -lentoa numero 103.
Joulukuun 21. päivänä 1988 järjestetyn I’m a Celebrity … jälkeen hän esitti hyönteisiä ja hämähäkkejä käsittelevän dokumenttielokuvan nimeltä John Lydon’s Megabugs, joka esitettiin Discovery Channelilla. Radio Times kuvaili häntä ”enemmän harrastajaksi kuin asiantuntijaksi”. Hän esitti vielä kaksi muuta ohjelmaa: John Lydon Goes Ape, jossa hän etsi gorilloja Keski-Afrikassa, ja John Lydon’s Shark Attack, jossa hän ui haiden kanssa Etelä-Afrikan edustalla.
Loppuvuodesta 2008 Lydon esiintyi Ison-Britannian televisiossa Country Life -voin mainoskampanjassa. Lydon puolusti siirtoa toteamalla, että tärkein syy, miksi hän hyväksyi tarjouksen, oli kerätä rahaa Public Image Ltd:n uudistamiseen ilman levytyssopimusta. Mainoskampanja osoittautui erittäin menestyksekkääksi, ja tuotemerkin myynti kasvoi 85 prosenttia seuraavalla vuosineljänneksellä, minkä monet tiedotusvälineet katsoivat johtuvan Lydonin läsnäolosta mainoksessa.
2006-09: Mahdollinen Sex Pistolsin elpyminenEdit
Vaikka Lydon vuosikausia kielsi, että Sex Pistols esiintyisi koskaan enää yhdessä, bändi yhdistyi uudelleen (Matlockin palatessa basistiksi) 1990-luvulla, ja esiintyy edelleen satunnaisesti. Vuonna 2002, kuningatar Elisabetin kultajuhlavuonna, Sex Pistols kokoontui uudelleen esiintyäkseen Crystal Palace National Sports Centerissä Lontoossa. Vuonna 2003 heidän Piss Off Tour -kiertueensa vei heidät kolmen viikon ajaksi ympäri Pohjois-Amerikkaa. Muita esiintymisiä oli Euroopassa vuosina 2007-08.
Vuonna 2006 Rock and Roll Hall of Fame kutsui Sex Pistolsin jäseneksi, mutta yhtye kieltäytyi osallistumasta seremoniaan tai tunnustamasta jäseneksi kutsumista valittaen, että heiltä oli pyydetty suuria summia rahaa osallistumisesta.
2009-nykyinen: Public Image Limitedin uudelleenmuodostaminenEdit
Syyskuussa 2009 ilmoitettiin PiL:n uudistuvan aikaisempien jäsenien Bruce Smithin ja Lu Edmondsin kanssa useisiin joulukonsertteihin Britanniassa. Lydon rahoitti jälleenyhdistymisen rahoilla, jotka hän ansaitsi tekemällä Ison-Britannian televisiomainosta Country Life -voille. Lydon kommentoi: ”Rahat, jotka ansaitsin siitä, ovat nyt menneet kokonaan – lukkoon ja tynnyriin – PiL:n uudistamiseen.”
Elokuussa 2010 Lydon esiintyi Public Image Ltd:n kanssa Tel Avivissa, Israelissa protesteista huolimatta. Lydonia kritisoitiin siitä, että hän antoi The Independent -sanomalehdelle lausunnon, jossa hän sanoi: ”Paheksun todella olettamusta, että menen sinne soittamaan oikeistolaisille natsijuutalaisille. Jos Elvis-vitun-Costello haluaa vetäytyä keikalta Israelissa, koska hänellä on yhtäkkiä myötätuntoa palestiinalaisia kohtaan, hyvä niin. Mutta minulla on yksi sääntö. Kunnes näen arabimaan, muslimimaan, jossa on demokratia, en ymmärrä, miten kenelläkään voi olla ongelmia sen kanssa, miten heitä kohdellaan.”
Lokakuussa 2013 Lydon selvensi haastattelussa:
”En tue mitään hallitusta missään, koskaan, en koskaan. Ei mitään instituutiota, ei mitään uskontoa – nämä ovat asioita, joita me kaikki ihmisinä emme tarvitse. Kun menen Israelin kaltaiseen paikkaan, se ei ole tukeakseni arabivastaisia tunteita tai Israel-myönteistä hallitusta, vaan soittaakseni kansalle.
Huhtikuussa 2013 Australiassa järjestetyn kiertueen aikana Lydon oli mukana The Project -ohjelman televisiohaastattelussa, joka johti julkisuudessa julkisuuteen tulleeseen kiistelyyn, sillä eräs australialaisen ohjelman panelisti leimasi hänet ”suorasukkaiseksi, sukupuolisekseemiseksi, naisvihamieliseksi sialle”. Riita tapahtui juontaja Carrie Bickmoren kanssa, ja kuvauksen antoi panelisti Andrew Rochford sen jälkeen, kun Bickmoren kollega Dave Hughes oli keskeyttänyt haastattelun ennenaikaisesti. Lydon teki haastattelun Brisbanesta, kun hän oli PiL:n ensimmäisellä Australian-kiertueella kahteenkymmeneen vuoteen – josta ilmoitettiin ensimmäisen kerran joulukuussa 2012 – jonka aikana konsertteja pidettiin pääkaupungeissa Sydneyssä ja Melbournessa.
Lydon valittiin kuningas Herodeksen rooliin Andrew Lloyd Webberin rokkioopperan Jesus Christ Superstar Pohjois-Amerikan areenakiertueelle. Hänen oli määrä näytellä roolia 9. kesäkuuta alkaen 17. elokuuta saakka, ja hänen lisäkseen Ben Forster näytteli Jeesusta, rockyhtye Incubuksen Brandon Boyd Juudas Iskariotia, Destiny’s Childin laulaja Michelle Williams Maria Magdaleenaa ja entinen ’N Sync -laulaja JC Chasez Pontius Pilatusta. Tuottajat ilmoittivat 31. toukokuuta 2014, että produktion kiertue peruttiin huonon ennakkolipunmyynnin vuoksi.
Lydonin sanoituksista julkaistiin vuonna 2017 kokoelma Mr. Rotten’s Songbook. Rajoitettu painos sisältää sanat jokaiseen hänen koko uransa aikana kirjoittamaansa kappaleeseen hänen omilla alkuperäisillä luonnoksillaan ja sarjakuvillaan höystettynä.