John Denver laulaja-lauluntekijä, jonkin aikaa näyttelijä, aktivisti ja humanitaari sai surmansa, kun hänen kokeellinen lentokoneensa syöksyi Kalifornian Monterey Bayhin lokakuussa 1997. Hänen omaisuutensa arvo oli 19 miljoonaa dollaria. Hän kuoli ilman testamenttia
Koska Denver kuoli Kaliforniassa, hänen kuolinpesänsä jakamiseen sovellettiin Kalifornian lakia. Denver ei ollut naimisissa kuollessaan, joten hänen lapsensa perivät kaiken yhteisen ja erillisen omaisuuden. Kalifornian lain mukaan avioliiton aikana luotuja kappaleita pidetään yhteisomaisuutena, joten jos hän olisi ollut naimisissa, tekijänoikeudet näihin avioliiton aikana luotuihin kappaleisiin menisivät hänen puolisolleen.
Denver lahjoitti aikaansa monille hyväntekeväisyyskohteille. Hän oli National Space Instituten, Cousteau Societyn ja Wildlife Conservation Societyn (WCS) hallituksen jäsen. Tuntuu oudolta, että hän ei olisi huolehtinut näistä syistä kuollessaan , mutta koska hän ei jättänyt testamenttia, mikään näistä syistä ei hyötynyt hänen omaisuudestaan saaduista lahjoista.
Denver oli tunnettu ympäristönsuojelija, joka oli ostanut kiinteistön Coloradosta tarkoituksenaan säilyttää se ikuisesti villieläinten suojelualueena ja avoimena alueena, mutta tämä maa-alue on nyt kuitenkin myyty, mitä ei ehkä olisi tapahtunut, jos se olisi jätetty testamentissa määrättyyn erityiseen ympäristötarkoitukseen.
Kalifornialainen tuomari nimitti Denverin entisen vaimon Annien kuolinpesän pesänhoitajaksi. Hänen omaisuutensa jaettiin Annien kanssa solmitusta avioliitosta syntyneiden kahden täysi-ikäisen lapsen kesken, ja hänen toisesta avioliitosta syntyneen kahdeksanvuotiaan tyttärensä Jesse Bellen osuus sijoitettiin säätiöön.
Vaikka Denverillä ei ollut testamenttia, hän oli perustanut kummallekin äidilleen, isälleen, entiselle vaimolleen Annielle ja kullekin kolmelle lapselleen, kun nämä olivat syntyneet, säätiöitä, joiden arvoksi oli määritetty kummankin arvoltaan 7 miljoonaa dollaria. Heidän kiperän avioeronsa vuoksi hän ei perustanut trustia toiselle ex-vaimolleen Cassandralle. Useimmissa tapauksissa testamentin laatiminen on paljon helpompaa kuin trustin perustaminen, ja Denverin tapauksessa se olisi säästänyt hänen perheeltään aikaa ja rahaa.
Kalifornian testamenttituomioistuimelta kesti kuusi vuotta saada Denverin jäämistö päätökseen. Verovirasto väitti, että kuolinpesän arvo oli aliarvioitu 2,5 miljoonalla dollarilla, ja siksi se oli velkaa noin 1,5 miljoonaa dollaria jälkiveroja. Samoin verovirasto katsoi, että Denverin levy-yhtiön ja managerointiyhtiön arvo oli noin kaksi kertaa suurempi kuin kuolinpesän arvioima arvo. Nämä kiistat ratkaistiin siten, että kuolinpesä sai joitakin vuosia myöhemmin 600 000 dollarin veronpalautuksen, koska IRS oli arvioinut omaisuuden arvon ja verovelat liian suureksi.
Monia ongelmia, joita Denverin perheellä oli hänen kuolinpesäänsä liittyen, olisi voitu vähentää, jos hän olisi jättänyt testamentin. Heidän ei tarvinnut vain surra isän, veljen ja ystävän äkillistä menetystä, vaan heidän oli myös selviydyttävä testamentin aiheuttamista lisäkustannuksista ja stressistä.