James K. Polk

Varhaiselämä ja ura

Polk oli Samuel ja Jane Knox Polkin vanhin lapsi. Hän muutti 11-vuotiaana perheensä kanssa Tennesseehen, jossa hänen isänsä pyöritti vaurasta maatilaa Mauryn piirikunnassa. Vaikka hänen lapsuutensa sairaus teki muodollisen koulunkäynnin mahdottomaksi, Polk läpäisi 20-vuotiaana menestyksekkäästi Pohjois-Carolinan yliopiston toisen vuosikurssin pääsyvaatimukset. Hän oli ”korrekti, täsmällinen ja ahkera”, ja valmistuessaan ylioppilaaksi vuonna 1818 hän oli luokkansa latinankielinen salutatorio – erinomainen oppilas sekä klassikoissa että matematiikassa.

Valmistuttuaan hän palasi Tennesseehen ja aloitti lakimiehenä Nashvillessä. Hänen kiinnostustaan politiikkaan, joka oli kiehtonut häntä jo pikkupoikana, edisti hänen yhteytensä osavaltion johtaviin julkisuuden henkilöihin. Vuonna 1820 hänet hyväksyttiin asianajajaksi. Koska hän oli vannoutunut demokraatti ja Andrew Jacksonin vankkumaton kannattaja ja koska hänen poliittisesta puhetyylistään tuli niin suosittu, että häntä luonnehdittiin ”kannon Napoleoniksi”, hänen poliittinen uransa oli varma.

Hänen nopeaa nousuaan poliittiseen valtaan edesauttoi hänen vaimonsa Sarah Childress Polk (1803-91), jonka kanssa hän avioitui tammikuun 1. päivänä 1824 ollessaan osavaltion edustajainhuoneen jäsen (1823-25). Hän osoittautui poliittisesti hallitsevimmaksi presidentin vaimoksi sitten Abigail Adamsin. Sarah Polkin perheen yhteiskunnallinen asema (hänen isänsä Joel Childress oli viljelijä) ja hänen henkilökohtainen viehättävyytensä ja käytöksensä, jota joskus kuvailtiin kuningattarelliseksi, olivat poliittisesti kunnianhimoiselle lakimiehelle selviä etuja. Hän oli temperamenttinen nainen, ja hän ja hänen sisarensa olivat kulkeneet 500 mailia hevosen selässä päästäkseen päättäväisesti yhteen etelän parhaista kouluista, Pohjois-Carolinan Salemissa sijaitsevaan Moravian Female Academyyn. Koska hän halveksi taloudenhoitoa ja avioliitto oli lapseton, hän vapautui useimmista kotitöistä osallistuakseen miehensä julkiseen elämään. Hän valvoi ahkerasti miehen terveyttä, ja miehen emäntänä hän saavutti sen ajan johtavien henkilöiden ihailun ja arvostuksen. Muun muassa presidentti Jackson, tuleva presidentti Franklin Pierce, korkeimman oikeuden tuomari Joseph Story ja Floride Calhoun, Etelä-Carolinan vaikutusvaltaisen senaattorin John C. Calhounin vaimo, olivat hänen ystäviään ja näin ollen hänen miehensä apuna. Vuosi toisensa jälkeen hän oli miehensä läheisin kumppani ja tämän silmät ja korvat osavaltio- ja kansallisessa politiikassa. Kun hänen miehestään tuli presidentti, häntä kutsuttiin usein ”presidentin emännäksi”. Hänen tiukka presbyteeriläisyytensä sai hänet välttämään tanssia, teatteria ja hevoskilpailuja, ja presidentin talossa hän kielsi musiikin soittamisen sunnuntaisin. Vaikka hän piti kiinni perinteistä, hän valvoi ensimmäisten kaasuvalojen asentamista Valkoiseen taloon.

James K. Polk oli luonteeltaan hallinnon opiskelija, kokemukseltaan lainsäätäjä ja olosuhteiden pakosta hallintomies. Hän ei ollut helppo mies tuntea tai pitää. Jopa läheiset toverit eivät nauttineet hänen säästäväisyydestään, ja työtoverit sietivät mutta eivät hyväksyneet hänen joustamattomia elintapojaan. Hänen harvojen läheisten ystäviensä joukossa oli Andrew Jackson, joka rohkaisi ja edisti Polkia ja jonka vaikutusvalta vei hänet Tennesseen edustajainhuoneesta Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen, jossa hän toimi vuosina 1825-1839.

Puolueen puhemiehenä (1835-39) Polk hankki itselleen maineen Jacksonin periaatteiden vankkumattomana kannattajana. Vuonna 1839 hän jätti edustajainhuoneen ja siirtyi Tennesseen kuvernööriksi. Kaksi tappiota toiselle kaudelle (1841, 1843) pienillä enemmistöillä saivat hänet vakuuttuneeksi siitä, että puolueensa vahvistamiseksi hänen olisi palattava Washingtoniin.

Demokraattien puoluekokouksessa Baltimoressa, Marylandissa, vuonna 1844 Polk toivoi vain varapresidenttiehdokkuutta, sillä puolueella oli presidenttiehdokkaina merkittävämpiä poikia Martin Van Buren, Lewis Cass ja James Buchanan. Mutta demokraatit eivät kyenneet sovittamaan yhteen erimielisyyksiään, ja oli löydettävä kompromissiehdokas. Koska kampanja oli tarkoitus käydä kysymysten eikä persoonallisuuksien perusteella, päätettiin, että Polk kelpaisi. Washingtonissa ihmiset tuskin uskoivat silmiään, kun Polkin nimi tuli maan ensimmäisen, tuolloin vasta viisi päivää vanhan lennätinlinjan kautta, joka kulki Baltimoren ja Washingtonin välillä. Vaikka Polk tunnettiin hyvin poliittisissa piireissä, suurelle yleisölle hän oli presidenttiehdokkuuden historian ensimmäinen ”tumma hevonen”. Kampanjan aikana Henry Clayn ehdokkaana olleet whigit pilkkasivat demokraatteja huudolla ”Kuka on James K. Polk?”. Vastaus tuli vaalipäivänä: hänestä tuli Yhdysvaltain presidentti. Uusi varapresidentti oli George Mifflin Dallas Pennsylvaniasta.

Polkin uskottiin silloisesta lännestä kotoisin olevana puoluemiehenä ja entisenä edustajainhuoneen jäsenenä saavuttavan lainsäädännöllisen ja toimeenpanevan tahon yhteistyön ja yhteisymmärryksen kansallisen hallituksen toiminnassa. Edustajainhuoneen puhemiehenä hän oli ratkaissut monia menettelytapakysymyksiä, ja yleensä enemmistöt, joihin kuului molempien puolueiden johtajia, olivat tukeneet häntä. Hänen puoluetuntemuksensa oli voimakas, mutta hänen rehellisyytensä oli kyseenalaistamaton; hän tunsi edustajainhuoneen oikeudet ja etuoikeudet ja tiesi myös sen velvollisuudet.

Kampanjansa aikana Polk yllätti maan ottamalla myönteisen kannan kahteen päivän polttavaan kysymykseen. Siinä missä muut ehdokkaat välttelivät kysymystä siitä, pitäisikö Meksikosta vuodesta 1836 lähtien itsenäistynyt Texas liittää, hän vaati liittämistä. Kun muut ehdokkaat väistivät kysymystä Oregonin yhteisomistuksesta Englannin kanssa, Polk esitti avoimesti vaatimuksensa koko alueelle, joka ulottui pohjoiseen 54°40′:n leveysasteelle asti, kampanjalausekkeella ”Fifty-four forty or fight”. Hänen valintansa oli niukka, mutta se oli ratkaiseva – noin 38 000 äänen enemmistö ja 170 valitsijamiesääntä Clayn 105 ääntä vastaan.