Ailmansaasteet koostuvat ilmassa olevista kemikaaleista tai hiukkasista, jotka voivat vahingoittaa ihmisten, eläinten ja kasvien terveyttä. Se myös vahingoittaa rakennuksia. Ilman epäpuhtauksia on monessa muodossa. Ne voivat olla kaasuja, kiinteitä hiukkasia tai nestepisaroita.
Ilmansaasteiden lähteet
Saasteet pääsevät maapallon ilmakehään monin eri tavoin. Suurin osa ilmansaasteista syntyy ihmisten toimesta tehtaiden, autojen, lentokoneiden tai aerosolitölkkien päästöjen muodossa. Myös passiivista tupakansavua pidetään ilmansaasteena. Näitä ihmisen aiheuttamia saastelähteitä kutsutaan antropogeenisiksi lähteiksi.
Joitakin ilmansaasteiden tyyppejä, kuten maastopalojen savua tai tulivuorten tuhkaa, esiintyy luonnollisesti. Näitä kutsutaan luonnollisiksi lähteiksi.
Ailmansaasteet ovat yleisimpiä suurissa kaupungeissa, joihin monien eri lähteiden päästöt ovat keskittyneet. Joskus vuoret tai korkeat rakennukset estävät ilmansaasteiden leviämisen. Nämä ilmansaasteet näkyvät usein pilvinä, jotka tekevät ilmasta sameaa. Sitä kutsutaan savusumuksi. Sana ”savusumu” tulee sanojen ”savu” ja ”sumu” yhdistelmästä.
Köyhien ja kehitysmaiden suurissa kaupungeissa on yleensä enemmän ilmansaasteita kuin kehittyneiden maiden kaupungeissa. Maailman terveysjärjestön (WHO) mukaan maailman saastuneimpia kaupunkeja ovat Pakistanin Karachi, Intian New Delhi, Kiinan Peking, Perun Lima ja Egyptin Kairo. Monilla kehittyneillä mailla on kuitenkin myös ilmansaasteongelmia. Kalifornian Los Angeles on saanut lempinimen Smog City.
Sisäilman pilaantuminen
Ilmansaasteet mielletään yleensä suurten tehtaiden savuksi tai ajoneuvojen pakokaasuiksi. Mutta myös sisäilman epäpuhtauksia on monenlaisia.
Talon lämmittäminen polttamalla aineita, kuten kerosiinia, puuta ja hiiltä, voi saastuttaa talon sisäilmaa. Tuhka ja savu vaikeuttavat hengittämistä, ja ne voivat tarttua seiniin, ruokaan ja vaatteisiin.
Koteihin voi kertyä myös luonnostaan esiintyvää radonkaasua, joka on syöpää aiheuttava aine. Radonia vapautuu maan pinnan kautta. Ammattilaisten asentamat edulliset järjestelmät voivat vähentää radonpitoisuuksia.
Jotkut rakennusmateriaalit, kuten eristeet, ovat myös vaarallisia ihmisten terveydelle. Lisäksi ilmanvaihto eli ilman liikkuminen kodeissa ja huoneissa voi johtaa myrkyllisen homeen leviämiseen. Yksittäinen homepesäke voi olla kosteassa, viileässä paikassa talossa, kuten seinien välissä. Homeen itiöt pääsevät ilmaan ja leviävät koko taloon. Ihmiset voivat sairastua itiöiden hengittämisestä.
Vaikutukset ihmisiin
Ihmiset kokevat monenlaisia terveysvaikutuksia altistuessaan ilmansaasteille. Vaikutukset voidaan jakaa lyhytaikaisiin vaikutuksiin ja pitkäaikaisiin vaikutuksiin.
Lyhytaikaisia, tilapäisiä vaikutuksia ovat esimerkiksi keuhkokuumeen tai keuhkoputkentulehduksen kaltaiset sairaudet. Niihin kuuluu myös epämukavuutta, kuten nenän, kurkun, silmien tai ihon ärsytystä. Ilmansaasteet voivat myös aiheuttaa päänsärkyä, huimausta ja pahoinvointia. Myös tehtaiden, jätteiden tai viemäriverkostojen aiheuttamia pahoja hajuja pidetään ilmansaasteina. Nämä hajut ovat vähemmän vakavia, mutta silti epämiellyttäviä.
Ilmansaasteiden pitkäaikaisvaikutukset voivat kestää vuosia tai koko eliniän. Ne voivat johtaa jopa ihmisen kuolemaan. Ilmansaasteiden pitkäaikaisia terveysvaikutuksia ovat muun muassa sydänsairaudet, keuhkosyöpä ja hengityselinsairaudet, kuten keuhkolaajentuma. Ilmansaasteet voivat myös aiheuttaa pitkäaikaisia vaurioita ihmisten hermoille, aivoille, munuaisille, maksalle ja muille elimille. Jotkut tutkijat epäilevät ilmansaasteiden aiheuttavan syntymävikoja. Maailmassa kuolee vuosittain lähes 2,5 miljoonaa ihmistä ulko- tai sisäilman saasteiden vaikutuksiin.
Ihmiset reagoivat eri tavoin erityyppisiin ilmansaasteisiin. Pienet lapset ja vanhemmat aikuiset, joiden immuunijärjestelmä on yleensä heikompi, ovat usein herkempiä saasteille. Ilmansaasteille altistuminen voi pahentaa astman, sydän- ja keuhkosairauksien kaltaisia sairauksia. Altistumisen kesto sekä epäpuhtauksien määrä ja tyyppi ovat myös tekijöitä.
Vaikutukset ympäristöön
Kuten ihmiset, eläimet ja kasvit, myös kokonaiset ekosysteemit voivat kärsiä ilmansaasteiden vaikutuksista. Sumu, kuten savusumu, on näkyvä ilmansaasteiden tyyppi, joka peittää muodot ja värit. Sumuinen ilmansaaste voi jopa vaimentaa ääniä.
Ilmansaastehiukkaset putoavat lopulta takaisin Maahan. Ilmansaasteet voivat saastuttaa suoraan vesistöjen ja maaperän pinnan. Tämä voi tappaa viljelykasveja tai vähentää niiden satoa. Se voi tappaa nuoria puita ja muita kasveja.
Ilmassa olevat rikkidioksidi- ja typenoksidihiukkaset voivat aiheuttaa happosadetta, kun ne sekoittuvat ilmakehän veden ja hapen kanssa. Nämä ilman epäpuhtaudet ovat peräisin pääasiassa hiilivoimaloista ja moottoriajoneuvoista. Kun happosade putoaa maahan, se vahingoittaa kasveja muuttamalla maaperän koostumusta, heikentää jokien, järvien ja purojen vedenlaatua, vahingoittaa viljelykasveja ja voi aiheuttaa rakennusten ja muistomerkkien rappeutumista.
Ihmisten tavoin myös eläimet voivat kärsiä terveysvaikutuksista altistuessaan ilmansaasteille. Synnynnäiset epämuodostumat, sairaudet ja alhaisempi lisääntymiskyky ovat kaikki johtuneet ilmansaasteista.
Maailman lämpeneminen
Maailman lämpeneminen on ympäristöilmiö, jonka aiheuttavat luonnolliset ja ihmisen aiheuttamat ilmansaasteet. Sillä tarkoitetaan ilman ja valtamerten lämpötilan nousua kaikkialla maailmassa. Lämpötilan nousu johtuu ainakin osittain kasvihuonekaasujen määrän lisääntymisestä ilmakehässä. Kasvihuonekaasut sitovat lämpöenergiaa maapallon ilmakehään. (Yleensä suurempi osa maapallon lämmöstä karkaa avaruuteen.)
Hiilidioksidi on kasvihuonekaasu, jolla on ollut suurin vaikutus ilmaston lämpenemiseen. Hiilidioksidia vapautuu ilmakehään poltettaessa fossiilisia polttoaineita (hiiltä, bensiiniä ja maakaasua). Ihminen on tullut riippuvaiseksi fossiilisista polttoaineista autojen ja lentokoneiden käyttövoimana, asuntojen lämmityksessä ja tehtaiden toiminnassa. Näiden asioiden tekeminen saastuttaa ilmaa hiilidioksidilla.
Muihin luonnollisista ja keinotekoisista lähteistä vapautuviin kasvihuonekaasuihin kuuluvat myös metaani, dityppioksidi ja fluoratut kaasut. Metaani on merkittävä hiilivoimaloiden ja maatalousprosessien päästö. Dityppioksidi on yleinen päästö teollisuustehtaista, maataloudesta ja fossiilisten polttoaineiden polttamisesta autoissa. Fluoratut kaasut, kuten fluorihiilivedyt, ovat teollisuuden päästöjä. Fluorattuja kaasuja käytetään usein kloorifluorihiilivetyjen (CFC) kaltaisten kaasujen sijasta. CFC-yhdisteet on monin paikoin kielletty, koska ne heikentävät otsonikerrosta.
Maailmanlaajuisesti monet maat ovat ryhtyneet toimiin kasvihuonekaasupäästöjen vähentämiseksi tai rajoittamiseksi ilmaston lämpenemisen torjumiseksi. Kioton pöytäkirja, joka hyväksyttiin ensimmäisen kerran Kiotossa, Japanissa, vuonna 1997, on 183 maan välinen sopimus siitä, että ne pyrkivät vähentämään hiilidioksidipäästöjään. Yhdysvallat ei ole allekirjoittanut tätä sopimusta.
Sääntely
Kansainvälisen Kioton pöytäkirjan lisäksi useimmat kehittyneet maat ovat hyväksyneet lakeja päästöjen sääntelemiseksi ja ilmansaasteiden vähentämiseksi. Yhdysvalloissa keskustellaan parhaillaan päästöjen rajoittamiseen tähtäävästä cap and trade -nimisestä järjestelmästä. Järjestelmä asettaisi ylärajan eli rajoituksen sille, kuinka paljon saasteita yritys saa päästää. Yritykset, jotka ylittävät päästörajan, joutuisivat maksamaan. Yritykset, jotka saastuttavat vähemmän kuin päästörajansa, voisivat käydä kauppaa tai myydä jäljellä olevat päästöoikeutensa muille yrityksille. Cap and trade -järjestelmässä yrityksille maksettaisiin periaatteessa saasteiden rajoittamisesta.
Vuonna 2006 Maailman terveysjärjestö antoi uudet ilmanlaatua koskevat ohjeet. WHO:n ohjeet ovat tiukemmat kuin useimpien yksittäisten maiden nykyiset ohjeet. WHO:n ohjeiden tavoitteena on vähentää ilmansaasteisiin liittyviä kuolemantapauksia 15 prosentilla vuodessa.
Vähentäminen
Kuka tahansa voi ryhtyä toimiin ilmansaasteiden vähentämiseksi. Miljoonat ihmiset tekevät joka päivä yksinkertaisia muutoksia elämässään tehdäkseen näin. Julkisten kulkuneuvojen käyttäminen autolla ajamisen sijaan tai pyörällä ajaminen hiilidioksidipäästöjä aiheuttavilla ajoneuvoilla matkustamisen sijaan ovat pari tapaa vähentää ilmansaasteita. Muita keinoja ovat aerosolitölkkien välttäminen, pihajätteiden kierrättäminen niiden polttamisen sijaan ja savukkeiden polttamatta jättäminen.