Soul- ja gospelmusiikin legenda Al Green
Viisikymmentä vuotta sitten oikea laulaja ja oikea tuottaja löysivät toisensa Memphisissä. Arkansasista kotoisin oleva Al Green oli tuolloin julkaissut levyn, mutta ”Back Up Train” antoi otsikolleen uskollisena viitteitä lahjakkaasta laulajasta, joka ei ollut varma suunnastaan. Lähes 20 vuotta Greeniä vanhempi, Mississippistä kotoisin oleva Willie Mitchell oli tuottaja ja bändinjohtaja, joka oli viettänyt vuosia studiossa ja tien päällä.
He tapasivat Greenin mukaan Midlandissa, Teksasissa.
”Olin soittamassa keikkaa siellä, ja hän sanoi, että minulla oli nätti ääni”
Green kertoo puhelinhaastattelussa. ”Sanoin, että ’okei, okei’. Tulin seuraavana iltana takaisin ja tein keikan hänen kanssaan. Hän pyysi minua takaisin Memphisiin. Niinpä keräsin vaatteeni ja muutin Memphisiin.”
Greenin lauluäänen sujuvuus on ristiriidassa hänen keskustelutyylinsä kanssa, joka on hajanainen ja löysä ajan ja paikan suhteen. Niinpä hänen versionsa tarinasta sisältää myös viittauksen Michiganiin ja hämäräperäisiä yksityiskohtia baaritappelusta naisen takia.
”Olisipa ollut parempia aikoja, parempia kuin baaritappelu jonkun naisen takia”, hän sanoo. ”Eihän se ole kovin hauskaa, eihän? Mutta nyt olen saarnaaja ja sanon kaikille syntisille, että pysykää erossa noista baaritappeluista.”
Al Green
Milloin: 20.00 huhtikuun 30. päivä
Missä: Smart Financial Centre, 18111 Lexington, Sugar Land
Tietoja: $59.50-$199.50; 281-207-6278, smartfinancialcentre.com
Mitäs sanot?
Niinpä se on siinä: sattumanvarainen kohtaaminen ja viisautta fyysisten ristiriitojen välttämisestä juomalaitoksen rajoissa.
Joskus Greenin kanssa puhuminen menee niin surrealistiseksi, että on vaikea palata takaisin kaninkolon suulle. Yksi kysymys hänen nuoruudestaan Arkansasissa tuottaa kommentteja hänen isästään, äidistään, viinipullosta ja raskaudesta. Järkevää. Mutta sitten en oikein pystynyt seuraamaan tangenttia ”kengurujen jahtaamisesta ja muusta.”
Kun keskustelun valkoinen kohina uhkaa muuttua kuurouttavan kuuloiseksi, Green laukoo selvästi: ”Andrew, minä pilailen kanssasi. Just having fun.”
Tämänkin myönnytyksen jälkeen Greenin ajatusten selvittäminen osoittautuu monimutkaisemmaksi toimenpiteeksi kuin Mitchellin äänen saaminen nauhalle. Tänä vuonna tulee kuluneeksi 50 vuotta Green Is Bluesista, Greenin ja Mitchellin ensimmäisestä yhteistyöstä. Levy on epätäydellinen, mutta siinä vanhempi tuottaja ohjasi naurettavan lahjakkaan laulajansa uuteen tilaan.
Greenin ääni on yksi amerikkalaisen populaarimusiikin suurista instrumenteista. Mitchell siirsi hänet pois kevyestä R&B:stä ja sijoitti hänet paikkaan, jossa Green saattoi kosiskella myös pop-yleisöä. He ottivat vaikutteita kantrimusiikista (Carl Smithin ”Gotta Find a New World”), soulista (”The Letter”), klassisesta popista (Gershwinin ”Summertime”) ja nykypopista/rockista (Beatlesin ”Get Back”).
”Green Is Blues” on kuitenkin tärkeintä lähtökohtana. Green ja Mitchell työstivät musiikkiaan parin vuoden ajan. ”Al Green Gets Next to You” vuonna 1971 löysi heidät mukavammin pesimästä Greenin ääntä Mitchellin sovituksiin tunnetuista lauluista, joiden esittäjinä tai kirjoittajina olivat muun muassa Doors, Barrett Strong, Bert Burns ja Roosevelt Sykes. Vuoteen 1972 mennessä he olivat murtaneet koodin ja keksineet oman, omaleimaisen muunnelmansa hehkuvasta soul-musiikista kappaleella ”Let’s Stay Together.”
Jos Green tietää menestysreseptin yksityiskohdat, hän on niistä melko varovainen.
”Kokeilimme vain juttuja, vain minä lauloin juttuja, ja hän haki tuntumaa ääneeni”, Green sanoo. ”Se alkoi aika yksinkertaisesti. Seiso siinä mikrofonin ääressä ja katsotaan, miltä se kuulostaa. Siitä se oikeastaan alkoi.”
Siirtyminen gospeliin
Mitä tahansa salaisuus olikin, lähestymistapa toimi. Vuosina 1972-1973 he tekivät neljä albumia, jotka ovat kiistattomia klassikoita: ”Let’s Stay Together”, ”I’m Still in Love With You”, ”Livin’ for You” ja ”Call Me.”
Musiikki rakentui kauniista pienistä osista, jotka toimivat harmoniassa. Malliesimerkkinä toimii instant-klassikko ”Love and Happiness”, jossa kitaran nuoleminen, huojuva kosketinsoitto ja napsahtavat rummut – kaikki ikonisia omaleimaisessa soundissaan, jotka sulautuivat toisiinsa Greenin tutkiessa äänensä kaikkia kulmia. Hän pystyi tavoittelemaan korkeita nuotteja ja myymään ne intohimoisesti yhtä hyvin kuin matalan murinan. Ääni oli aina ollut olemassa, mutta Greenistä tuli noina vuosina suuri laulaja.
Kuten muutkin suuret etelän soul-laulajat, Green kamppaili jonkin verran diskokaudella. Hän teki 13 hittiä pop-listoille vuosina 1971-1975. Mutta 1974 oli vuosi, jolloin elämäntapa sai hänet kiinni, ja sen huipentuma oli surullisenkuuluisa tragedia, johon liittyi hänen tyttöystävänsä, kattila kiehuvaa puuroa ja itsemurha. Green muutti tapojaan ja heittäytyi Full Gospel Tabernacleen Memphisissä. Gospel-levytyksiä seurasi, mutta maalliset levytykset jäivät vähiin.
Mutta 90-luvun puolivälissä hän löysi jälleen mieltymyksensä maalliseen soul-musiikkiin juuri siihen aikaan, kun Rock & Roll Hall of Fame kutsui hänet jäseneksi. Sen jälkeen Green ei ole tehnyt kovin montaa levytystä – vain neljä vuoden 1995 jälkeen eikä yhtään vuoden 2008 jälkeen. Silti hän on sittemmin löytänyt tiensä lavoille ja soittanut joitakin niistä hiteistä, jotka ovat säilyneet nyt jo lähes puoli vuosisataa. Epäilemättä hän soittaa joitakin niistä keikallaan Smart Financial Centerissä tiistai-iltana.
Eikä hänellä ole muuta sanottavaa tuosta ajanjaksosta.
”Kerro Houstonille, ’Hello!'”, hän sanoo. ”Tulemme sinne ja tuomme koko bändin. Aiomme jammailla vähän. Kaikkea hyvää kamaa. Sitä me yritämme tehdä. Tuomme hyvää kamaa.”