Gregor Mendel löysi hernekasveilla tekemänsä työn avulla periytymisen peruslait. Hän päätteli, että geenit tulevat pareittain ja periytyvät erillisinä yksikköinä, yksi kummaltakin vanhemmalta. Mendel seurasi vanhempien geenien jakautumista ja niiden esiintymistä jälkeläisissä dominoivina tai resessiivisinä ominaisuuksina. Hän tunnisti sukupolvelta toiselle tapahtuvan periytymisen matemaattiset mallit. Mendelin perinnöllisyyslait ilmaistaan yleensä seuraavasti: 1) Segregaation laki: Jokainen periytyvä ominaisuus määritellään geeniparin avulla. Vanhempien geenit jakautuvat satunnaisesti sukupuolisoluihin siten, että sukupuolisolut sisältävät vain yhden geeniparin geenin. Jälkeläiset perivät siis yhden geneettisen alleelin kummaltakin vanhemmalta, kun sukusolut yhdistyvät hedelmöityksessä. 2) Riippumattoman lajittelun laki: Eri ominaisuuksien geenit lajitellaan toisistaan erillään, jotta yhden ominaisuuden periytyminen ei ole riippuvainen toisen ominaisuuden periytymisestä. 3) Dominanssin laki: Eliö, jossa on vaihtoehtoisia geenimuotoja, ilmentää sitä muotoa, joka on dominoiva. Mendelin geneettiset kokeet hernekasveilla veivät häneltä kahdeksan vuotta (1856-1863), ja hän julkaisi tuloksensa vuonna 1865. Tänä aikana Mendel kasvatti yli 10 000 hernekasvia ja piti kirjaa jälkeläisten määrästä ja tyypistä. Mendelin työtä ja hänen perinnöllisyyslakejaan ei arvostettu hänen aikanaan. Vasta vuonna 1900, hänen lakiensa uudelleen löytämisen jälkeen, hänen kokeelliset tuloksensa ymmärrettiin.