Tiedemaailmassa tunnetaan nimellä ’Momordica charantia’, ja sitä kutsutaan katkeraksi kurpitsaksi tai katkeraksi meloniksi.
Ravintosisällöltään ampalayan hedelmien ja lehtien kerrotaan sisältävän runsaasti kivennäisaineita ja vitamiineja, erityisesti rautaa, kalsiumia, fosforia ja B-vitamiinia. Filippiineillä sitä valmistetaan erilaisiksi ruokalajeiksi: sitä paistetaan sekoitettuna naudanjauhelihan ja osterikastikkeen kanssa tai kananmunien ja tomaattikuutioiden kanssa. Erittäin suosittu Ilocosin alueen ruokalaji on ”pinakbet”, joka koostuu pääasiassa ampalaijasta, munakoisosta, okrasta, tarhapavuista, tomaateista, limapavuista ja muista erilaisista alueellisista vihanneksista, jotka on haudutettu pienen pussiliemipohjaisen liemen kanssa.
Filippiiniläisessä perinnelääketieteessä ampalaijalle liitetään monia lääketieteellisiä ominaisuuksia. Filippiinien lääkekasveja käsittelevissä kirjoissa ja artikkeleissa luetellaan useita sairauksia, joista ampalaijasta on ilmeisesti hyötyä. Lehtien tai juurien uutteen kerrotaan kutistavan peräpukamia. Lehtimehu on tiettävästi hyvä antitussive (eli se lopettaa yskän), antipyreettinen (eli kuumeen hoitoon), purgatiivinen ja antimyrkkyllinen (eli…), pyöreämatoja vastaan).
Ampalayaa käytetään myös naisten steriliteetin hoitoon, ja sen väitetään lievittävän maksavaivoja.
Niin ikään ampalayalla väitetään olevan jonkin verran antimikrobista vaikutusta, ja sen väitetään auttavan tulehtuneisiin haavoihin.
”Filippiineillä yleisesti ampalayaksi kutsuttuna tutkijat pitävät sitä vihanneksena, hedelmänä tai yrttinä”, kirjoitti Frank Murray kirjassaan ’Ampalaya: Nature’s Remedy for Type 1 and Type 2 Diabetes”. ”Se on kotoisin Aasiasta, mutta sitä viljellään ympäri maailmaa, jossa sillä on lähes 90 eri nimeä.”
Joo, ampalayaa on pidetty luonnon vastauksena diabetekseen. Nykyään lähes ioo tutkimusta on osoittanut tämän kitkerän hedelmän verensokeria alentavan vaikutuksen. Tohtorit A. Raman ja C. Lau, jotka kävivät läpi yli 150 prekliinistä ja kliinistä tutkimusta ampalayan diabeteksen vastaisista ominaisuuksista ja fytokemiasta, päättelivät, että ”Hedelmämehun tai siemenjauheen (katkeran melonin) oraalinen anto aiheuttaa paastoverensokerin alenemisen ja parantaa glukoosin sietokykyä.”
Filippiineillä tohtori William Torres, entinen elintarvike- ja lääkeviraston (Bureau of Food and Drugs, Bureau of Food and Drugs, Bureau of Food and Drugs) johtaja, päätyi tähän johtopäätökseen tarkasteltuaan useita ampalayaa koskevia tutkimuksia: ”Ampalayan hedelmillä, lehdillä, siemenillä ja muilla osilla, kun niitä käytetään kuivina jauheina, uutteina, keittosekoituksina, tuoreina tai jäähdytettyinä, on selvästi osoitettu hypoglykemiaa aiheuttavaa vaikutusta.”
Tutkijat ovat tunnistaneet ampalayan sisältämät avainyhdisteet, erityisesti polypeptidi-P:n, joka on kasvin insuliini, jota esiintyy vain ampalayassa. Eläininsuliinin tavoin polypeptidi-P alentaa kohonneita verensokeritasoja. Tohtori Torres väittää, että säännöllisesti nautittuna ampalaya auttaa lisäämään glukoosinsietokykyä ja ”tehostaa insuliinia.”
Jopa ampalayan lehdillä on jonkin verran verensokeria alentavaa vaikutusta diabeetikoilla tohtori Eduardo G. Gonzalesin, De La Sallen yliopiston lääketieteellisestä korkeakoulusta, mukaan. ”Tämä vaikutus on havaittavissa riippumatta siitä, miten lehdet valmistetaan – keitetään ja sitten syödään tai uutteen, teen, kapselin tai tabletin muodossa.”
Tohtori Gonzales kuitenkin varoitti diabeetikkoja olemaan ”liian innokkaita korvaamaan omat lääkkeensä ampalaijateellä, kapseleilla tai tableteilla”. Kuten hän kirjoitti kansallisessa päivälehdessä julkaistussa kolumnissaan: ”Yhtäkään ampalaijasta ja diabeteksesta tähän mennessä tehdyistä tutkimuksista ei voida pitää vakuuttavana. Kaikissa tutkimuksissa on käytetty hyvin rajallista määrää koehenkilöitä, eikä useimpia ole kontrolloitu.”
Hän varoitti lisäksi: ”Ampalayaa tulisi pitää parhaimmillaan vain lisäaineena tyypin 2 diabeteksen hoidossa, joka voisi mahdollisesti vähentää diabeteslääkkeiden annosta, jota reagoivat potilaat tarvitsevat. Sitä ei pidä pitää itsenäisenä hoitona, joka voi korvata vakiintuneet lääkkeet.”
Viime aikoina elintarvike- ja lääkevirasto hyväksyi maan ensimmäisen ampalaya-teen – Charantia Ampalaya -teen – ihanteellisena diabeetikoiden erityisruokavalion tarpeisiin. Diabeetikoiden, jotka haluavat kokeilla ampalayaa, ei kuitenkaan tarvitse käyttää rahaa kasvin tabletti-, kapseli- tai teemuotoihin. He voivat viljellä kasvia tai ostaa sitä markkinoilta ja tehdä oman valmisteensa.
Ampalaya-uutteen valmistamiseksi on terveysministeriön mukaan noudatettava seuraavia ohjeita: Pese ja hienonna lehdet. Lisää kuusi ruokalusikallista hienonnettuja lehtiä kahteen lasilliseen vettä. Keitä seosta 15 minuuttia kattamattomassa kattilassa. Jäähdytä ja siivilöi. Juo 1/3 kupillista liuosta 3 kertaa päivässä. Vaihtoehtoisesti ampalayan latvat voidaan höyrystää ja syödä (1/2 kupillista 2 kertaa päivässä).
Mutta Filippiinit ei ole ainoa maa, joka edistää ampalayan käyttöä sairauksia vastaan. Myös Kiina tekee useita tutkimuksia. Kirjassa ”Zhong Yao Da Ci Dian (Great Dictionary of Chinese Medicines)” ampalaya (tai ”ku gua”) kuvataan katkeraksi ja kylmäksi ja sydämen, pernan ja vatsan kanaviin tunkeutuvaksi tai vaihtoehtoisesti sydämen, maksan ja keuhkojen kanaviin tunkeutuvaksi.
”Perinteiset funktiot ovat, että se puhdistaa kesäistä kuumuutta ja huuhtelee kuumuutta, kirkastaa silmiä ja poistaa myrkkyjä”, kirjassa todetaan. ”Sitä on perinteisesti käytetty lämpösairauksien ärsyttävään janoon, joka johtaa juomiseen, kesäiseen lämpöhalvaukseen, punatautiin, punoittaviin, kivuliaisiin silmiin, kaivautuviin paiseisiin, turvotuksiin ja sinooppimyrkkyihin sekä pahanlaatuisiin haavaumiin.”
Kiinassa useat tutkimukset ovat osoittaneet, että ampalayalla on kolesterolia alentavia vaikutuksia. Eräässä tutkimuksessa diabeettisten rottien kohonneet kolesteroli- ja triglyseriditasot palautuivat normaaliksi viikon hoidon jälkeen. Toisessa tutkimuksessa tulokset osoittivat, että katkera meloniuute vähensi triglyseridi- ja matalan tiheyden lipidipitoisuuksia (LDL) ja lisäsi korkean tiheyden lipidipitoisuuksia (HDI).
Jälleen eräässä toisessa kiinalaisessa tutkimuksessa HDL:t (niin sanotut hyvät kolesterolit) kohosivat johdonmukaisesti ruokavaliossa nautitun katkeramelonin vaikutuksesta sekä ruokavaliossa olevan kolesterolin läsnä ollessa että sen puuttuessa, mikä viittaa katkeramelonin kykyyn ehkäistä ateroskleroosia tai suojata sitä vastaan.
Vaikkakin on väitetty, että ampalayan katkeruus tulee kiniinistä, ei ole pystytty paikantamaan mitään todisteita, jotka tukisivat tätä väitettä. Aasialaiset sekä panamalaiset ja kolumbialaiset pitävät ampalayaa perinteisesti hyödyllisenä malarian ehkäisyssä ja hoidossa. Laboratoriotutkimukset ovat vahvistaneet, että katkeran hedelmän eri lajeilla on malariaa ehkäisevää vaikutusta, vaikka tutkimuksia ihmisillä ei ole vielä julkaistu.
Laboratoriokokeet viittaavat hiljattain siihen, että ampalayan sisältämät yhdisteet saattaisivat olla tehokkaita HIV-infektion hoidossa. Koska useimmat katkeromelonista eristetyt HIV:hen vaikuttavat yhdisteet ovat olleet joko proteiineja tai glykoproteiinilektiinejä, joista kumpikaan ei imeydy hyvin, on epätodennäköistä, että ampalayan nauttiminen suun kautta hidastaisi HIV:n leviämistä tartunnan saaneilla ihmisillä. On mahdollista, että ampalayan nauttiminen suun kautta voisi tasoittaa HIV-lääkkeiden kielteisiä vaikutuksia, jos koeputkitutkimuksen voidaan osoittaa olevan sovellettavissa ihmisiin. Eräässä alustavassa kliinisessä tutkimuksessa ampalaya-uutteen peräruiske osoitti joitakin hyötyjä HIV-tartunnan saaneilla ihmisillä.
”Vasta nyt nykyaikainen tiede alkaa tutkia kasvin monia lääkinnällisiä käyttötarkoituksia”, Filippiinien yrttiteollisuuskamarin (Chamber of Herbal Industries of the Philippines Inc.) puheenjohtaja Lito Abelarde kertoi kansalliselle päivälehdelle.