Freedom Rides, in U.S. history, a series of political protests against segregation by Blacks and whites who rode buses together through the American South in 1961.
Perry Aycock/AP Images
Vuonna 1946 Yhdysvaltain korkein oikeus kielsi erottelun osavaltioiden välisessä bussiliikenteessä. Vuotta myöhemmin Congress of Racial Equality (CORE) ja Fellowship of Reconciliation testasivat päätöstä järjestämällä Journey of Reconciliation -matkan, jossa rotujenvälinen aktivistiryhmä matkusti yhdessä bussilla läpi etelän yläosien, joskin peläten matkaa syvään etelään. Tämän esimerkin jälkeen ja vastauksena korkeimman oikeuden vuonna 1960 antamaan päätökseen Boynton v. Virginia, jossa aiempi päätös ulotettiin koskemaan myös bussiterminaaleja, vessoja ja muita osavaltioiden väliseen matkustamiseen liittyviä tiloja, seitsemästä afroamerikkalaisesta ja kuudesta valkoisesta koostuva ryhmä lähti Washingtonista 4. toukokuuta 1961 Freedom Ride -matkalle kahdessa New Orleansiin matkustavassa bussissa. Vapausratsastajat olivat vakuuttuneita siitä, että etelän segregaation kannattajat protestoisivat väkivaltaisesti perustuslaillisen oikeutensa käyttämistä vastaan, ja he toivoivat provosoivansa liittovaltion hallitusta panemaan Boyntonin päätöksen täytäntöön. Pysähtyessään matkan varrella valkoiset ratsastajat käyttivät mustille tarkoitettuja tiloja ja päinvastoin.
Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski
Vapausratsastajat kohtasivat väkivaltaa Etelä-Carolinassa, mutta Alabamassa reaktio oli paljon ankarampi. Pysähdyttyään 14. toukokuuta Annistonin ulkopuolella vaihtamaan puhjenneen renkaan yksi bussi joutui tulipommin kohteeksi ja Freedom Riders -ratsastajat pahoinpideltiin. Birminghamiin saavuttaessa toisen bussin kimppuun hyökättiin samalla tavalla ja matkustajat pahoinpideltiin. Molemmissa tapauksissa lainvalvontaviranomaiset reagoivat epäilyttävän myöhään, ja myöhäisessä reagoinnissa epäiltiin olevan kyse salaliitosta. Vaikka alkuperäiset kyytiläiset eivät löytäneet bussilinjaa, joka olisi kuljettanut heitä pidemmälle, toinen 10 hengen ryhmä, joka oli lähtöisin Nashvillestä ja jonka osittain organisoi Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), aloitti uudelleen. Koska heidät pidätettiin Birminghamissa ja kuljetettiin takaisin Tennesseehen, uudet vapaudenratsastajat palasivat Birminghamiin ja saivat Yhdysvaltain yleisen syyttäjän Robert F. Kennedyn kehotuksesta bussin ja suojelua osavaltion poliisilaitokselta matkallaan Montgomeryhin, jossa heitä jälleen pahoinpideltiin, kun paikallinen poliisi ei pystynyt suojelemaan heitä.
Carol M. Highsmith/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-highsm-05624)
Sen jälkeen kansalliskaarti antoi tukea, kun 27 Freedom Ridersia jatkoi matkaansa Jacksoniin, Mississippiin, mutta heidät vain pidätettiin ja vangittiin. Toukokuun 29. päivänä Kennedy määräsi osavaltioiden välisen kauppakomission panemaan täytäntöön entistä tiukemmat suuntaviivat, jotka kieltävät erottelun osavaltioiden välisessä matkustuksessa. Freedom Riders jatkoi silti matkustamista julkisilla liikennevälineillä etelässä, kunnes tämä määräys astui voimaan syyskuussa.