Nykyään emme näe paljon kiertäviä sirkuksia, karnevaaleja ja kummajaissirkuksia, mutta oli aika, jolloin ne olivat Yhdysvaltojen suosituin viihdemuoto. Sirkus saapui kaupunkiin tuoden mukanaan tivolilaitteita, eksoottisia eläimiä ja epämuodostumiensa tai erikoiskykyjensä vuoksi kiehtovia ”kummajaisia”. Ihmiset tulivat kilometrien päästä katsomaan sirkusta tai vierailemaan tivolissa, joten esiintyjät viettivät suurimman osan elämästään tien päällä, eikä heillä ollut juurikaan vapaa-aikaa. Florida tunnetaan rannoistaan ja huvipuistoistaan, mutta useimmat ihmiset eivät tiedä, että Florida on ollut sidoksissa myös sirkukseen viimeisen sadan vuoden ajan.
Ringling muuttaa Sarasotaan Floridaan
Kuten useimmat asiat sirkusmaailmassa, kaikki palautuu Ringlingin veljeksiin. Viisi Ringlingin veljestä perustivat yhdessä oman sirkuksensa ja yhdistivät sen lopulta Barnum and Bailey -sirkuksen kanssa Ringling Bros. and Barnum and Bailey -sirkukseksi, jolla oli lähes monopoliasema kiertävässä sirkusalassa. John Ringling, veljeksistä viimeinen jäljellä oleva, siirsi sirkusimperiuminsa talviasunnot Sarasotaan vuonna 1927. Hän auttoi kehittämään Sarasotasta sen, mikä se on nykyään, tehden koko kaupungista sirkuskaupungin tuntuisen, ja tällä hetkellä Sarasotassa on enemmän sirkusten pääkonttoreita sekä eläkkeellä olevia ja aktiivisia sirkusesiintyjiä kuin missään muussa kaupungissa maailmassa. Kartano, jonka John ja hänen vaimonsa Mable ostivat talvikodikseen, toimii nykyään taidemuseona, jossa on jonkin verran taidetta Ringlingin kokoelmasta, ja sirkusmuseona, jossa esitellään sirkuksen historiaa.
Gibsonton, Florida
Toinen kuuluisa show-pariskunta teki Floridasta kotinsa 1940-luvulla. Al ja Jeanie Tomaini tunnettiin nimellä ”maailman oudoin pariskunta”. Mies mitattiin 8 ja puoli metriä pitkäksi ja oli yksi maailman pisimmistä miehistä, kun taas nainen oli vain 2 ja puoli metriä pitkä ja häntä kutsuttiin ”Puolitytöksi”. He muuttivat Floridan Gibsontoniin ja avasivat kalastusleirin nimeltä ”The Giant’s Camp”. Al johti myös poliisi- ja paloasemia, mikä teki hänestä historian pisimmän poliisipäällikön tai palopäällikön. Gibsonton tai ”Gibtown”, kuten sitä usein kutsuttiin, veti puoleensa muitakin tivolityöntekijöitä. Siitä tuli paikka, jossa ihmiset, joita muualla olisi kutsuttu ”friikeiksi”, saattoivat elää ilman tuomiota. Pian koko kaupunki oli show-ihmisten asuttama niiden vapaa-aikoina. Se oli rauhallinen kotipaikka ihmisille, jotka olivat tottuneet viettämään koko elämänsä matkustellen, mikä toi sille lempinimen ”Showtown U.S.A.”. Kaupungin postitoimistossa oli erityinen tiski ”kääpiöitä” varten, ja baareihin oli tehty erityisiä tuoleja The Fat Ladylle ja The Giantille. Oli erityinen asetus, jonka mukaan ihmiset saivat pitää tivoliajeluita ja eksoottisia eläimiä tontillaan. Ei ollut epätavallista nähdä tiikeri koulutettavana jonkun etupihalla, kun käveli naapuruston läpi.
Tänä päivänä Gibsontonissa toimii edelleen International Independent Showman’s Association, Inc., joka on ulkoilmaviihdeteollisuudessa työskentelevien ihmisten yhdistys eri puolilla maailmaa, sekä Gibtownin International Independent Showmen’s Museum, joka valottaa karnevaalielämää tivoleiden lahjoittamilla esineillä. Siellä järjestetään myös maailman suurin karnevaalialan messutapahtuma. Suurin osa Gibsontonissa asuneista alkuperäisistä tivolityöntekijöistä ei ole enää paikalla, mutta ei ole epätavallista nähdä vanha tivoliajoneuvo etupihalla.
Sirkusmaailma
Hyödyntäen Länsi-Floridan mainetta sirkuskaupunkina avattiin Ringlingin veljesten omistamalle tontille Circus World -niminen teemapuisto vuonna 1974. Se sisälsi tivoliajeluja, päivittäisiä sirkusesityksiä ja interaktiivisia elämyksiä, joissa vieraat saattoivat itse opetella joitakin temppuja. Valitettavasti sirkus alkoi menettää suosiotaan pian sen jälkeen, ja puisto suljettiin vuonna 1986.
Sirkusesiintyjien eläkkeelle siirtyminen
Tänä päivänä Florida toimii edelleen sirkusesiintyjien eläkkeelle siirtymispaikkana, mutta ei sellaisten esiintyjien, joita luulisi. Ringling Brothers Center For Elephant Conservation Polk Cityssä Floridassa on toiminut sirkusnorsujen eläkekotina jo 20 vuoden ajan. Se antaa norsuille runsaasti tilaa juosta ja elää niin kuin ne eläisivät luonnossa, mutta antaa silti vieraille mahdollisuuden olla vuorovaikutuksessa niiden kanssa. Alkuvuodesta 2016 Ringling Brothers and Barnum and Bailey -sirkus ilmoitti, että heillä ei enää ole norsuja esityksissään, ja että nykyiset norsut elävät loppuelämänsä keskuksessa.
Florida, maailman mahtavin osavaltio
Ei liene yllätys, että American Horror Storyn neljäs kausi, Freak Show, sijoittui Floridaan. Monet elokuvat ja tv-sarjat ovat tutkineet Floridan sirkuskaupunkeja, erityisesti Gibsontonia. Jos sirkuksen historia kiehtoo ja haluat kokea, millaista se oli kukoistuskaudellaan, täällä on paljon tutkittavaa. Vieraile museoissa ja vietä aikaa kaupungeissa oppiaksesi, miksi Florida saattaa olla maailman hienoin osavaltio.