Kohtaaminen, eroaminen ja jälleennäkeminenEdit
Gabriel Oak on nuori paimen. Hän on säästeliään elämän säästöillä ja lainalla vuokrannut ja varustanut maatilan. Hän rakastuu kahdeksan vuotta nuorempaan tulokkaaseen, Bathsheba Everdeneen, ylpeään kaunottareen, joka saapuu asumaan tätinsä luokse. Ajan myötä Bathsheba ja Gabriel alkavat pitää toisistaan ihan hyvin, ja Bathsheba jopa pelastaa kerran Gabrielin hengen. Kun Bathsbea kuitenkin tekee hänelle koruttoman avioliittotarjouksen, Bathsbea kieltäytyy; hän arvostaa itsenäisyyttään liikaa ja Bathsbea liian vähän. Muutaman päivän kuluttua hän muuttaa Weatherburyyn, muutaman kilometrin päässä sijaitsevaan kylään.
Kun he seuraavan kerran tapaavat, heidän elämäntilanteensa on muuttunut rajusti. Kokematon uusi lammaskoira ajaa Gabrielin lauman jyrkänteeltä alas ja tuhoaa hänet. Myytyään kaiken arvokkaan hän onnistuu maksamaan kaikki velkansa, mutta jää pennittömäksi. Hän hakee töitä Casterbridgen kaupungissa järjestettäviltä asuntomessuilta. Kun hän ei löydä työpaikkaa, hän suuntaa toiselle vastaavalle messuille Shottsfordiin, joka on noin kymmenen mailin päässä Weatherburystä. Matkalla hän törmää vaaralliseen tulipaloon maatilalla ja auttaa sivullisia sammuttamaan sen. Kun hunnutettu omistaja tulee kiittämään häntä, hän kysyy, tarvitseeko tämä paimenta. Nainen paljastaa kasvonsa ja paljastaa olevansa Bathsheba. Hän on hiljattain perinyt setänsä tilan ja on nyt varakas. Vaikka hänellä on hieman epämukava olo, hän ottaa miehen töihin.
Bathseban valentine BoldwoodilleEdit
Välillä Bathsheba saa uuden ihailijan. William Boldwood on noin 40-vuotias vauras maanviljelijä, jonka kiihkon Bathsheba tahtomattaan herättää, kun hän leikkisästi lähettää miehelle punaisella vahalla sinetöidyn ystävänkortin, johon hän on kohokuvioinut sanat ”Nai minut”. Boldwood, joka ei tajua, että kortti oli pilaa, ihastuu Bathshebanaan ja kosii häntä olettaen, että Bathsheba haluaisi naimisiin. Vaikka nainen ei rakasta Boldwoodia, hän leikkii ajatuksella, että ottaisi tarjouksen vastaan, sillä Boldwood on kaupunginosan kelvollisin poikamies. Hän kuitenkin välttää antamasta miehelle varmaa vastausta. Kun Gabriel moittii häntä hänen ajattelemattomuudestaan Boldwoodin suhteen, nainen hylkää hänet.
Kun Bathseban lampaat alkavat kuolla turvotukseen, hän huomaa harmikseen, että Gabriel on ainoa mies, joka osaa parantaa ne. Hänen ylpeytensä viivyttää väistämätöntä, mutta lopulta hänen on pakko anella miehen apua. Sen jälkeen hän tarjoaa miehelle takaisin hänen työpaikkansa, ja heidän ystävyytensä palautuu.
Kersantti TroyEdit
Tässä vaiheessa reipas kersantti Francis ”Frank” Troy palaa kotikaupunkiinsa Weatherburyyn ja kohtaa eräänä yönä sattumalta Bathseban. Hänen aluksi tuntemansa vastenmielisyys muuttuu ihastukseksi, kun mies kiihottaa häntä yksityisellä miekkailunäytöksellä. Gabriel huomaa Bathseban kiinnostuksen nuorta sotilasta kohtaan ja yrittää estää häntä kertomalla, että hänen olisi parempi mennä naimisiin Boldwoodin kanssa. Boldwoodista tulee aggressiivinen Troijaa kohtaan, ja Bathsheba menee Bathiin estääkseen Troijan paluun Weatherburyyn, koska hän pelkää, mitä tapahtuisi, jos Troija kohtaisi Boldwoodin. Palattuaan Boldwood tarjoaa kilpailijalleen suuren lahjuksen luopuakseen Bathsebasta. Troy teeskentelee harkitsevansa tarjousta ja ilmoittaa sitten halveksivasti, että he ovat jo naimisissa. Boldwood vetäytyy nöyryytettynä ja vannoo kostoa.
Bathsheba huomaa pian, että hänen uusi aviomiehensä on varomaton uhkapeluri, joka ei ole kiinnostunut maanviljelystä. Mikä pahempaa, hän alkaa epäillä, ettei mies rakasta häntä. Itse asiassa Troyn sydän kuuluu hänen entiselle palvelijalleen Fanny Robinille. Ennen Bathseban tapaamista Troy oli luvannut mennä naimisiin Fannyn kanssa; hääpäivänä onneton tyttö meni kuitenkin väärään kirkkoon. Hän selitti virheensä, mutta Troy, jota nöyryytti alttarille jääminen, perui vihaisena häät. Kun he erosivat, Fanny oli Troyn tietämättä raskaana hänen lapsellaan.
Fanny RobinEdit
Joitakin kuukausia myöhemmin Troy ja Bathsheba kohtaavat köyhän Fannyn tiellä, kun hän tuskallisesti kulkee kohti Casterbridgen työväentaloa. Troy lähettää vaimonsa eteenpäin ja antaa sitten Fannylle kaikki taskussaan olevat rahat kertoen antavansa lisää muutaman päivän kuluttua. Fanny käyttää viimeisetkin voimansa päästäkseen perille. Muutamaa tuntia myöhemmin hän kuolee synnytykseen vauvan kanssa. Äiti ja lapsi laitetaan arkkuun ja lähetetään kotiin Weatherburyyn haudattavaksi. Gabriel, joka tietää Troyn ja Fannyn suhteesta, yrittää salata lapsen olemassaolon – mutta Bathsheba suostuu siihen, että arkku voidaan jättää hänen taloonsa yöksi, koska hän tuntee velvollisuudentuntoa entistä palvelijaansa kohtaan. Hänen palvelijansa ja luottamusmiehensä Liddy toistaa huhun, että Fannylla oli lapsi; kun kaikki palvelijat ovat nukkumassa, Bathsheba avaa arkun kannen ja näkee kaksi ruumista sen sisällä.
Troy palaa sitten kotiin Casterbridgestä, jonne hän oli mennyt pitämään tapaamisensa Fannyn kanssa. Nähdessään syyn siihen, miksi nainen ei tavannut häntä, hän suutelee hellästi ruumista ja sanoo ahdistuneelle Bathseballe: ”Tämä nainen on minulle kuolleena enemmän kuin sinä koskaan olit, olet tai voit olla”. Seuraavana päivänä hän käyttää kaikki rahansa marmoriseen hautakiveen, jossa on kaiverrus: ”Francis Troyn pystyttämä Fanny Robinin rakkaaksi muistoksi…” Sitten hän inhoaa itseään eikä kestä Bathseban seuraa ja lähtee. Pitkän kävelyn jälkeen hän kylpee meressä ja jättää vaatteensa rannalle. Voimakas virta vie hänet pois, mutta soutuvene pelastaa hänet. Hän ei kuitenkaan palaa kotiin.
Troija palaaEdit
Vuotta myöhemmin, kun Troijan oletetaan hukkuneen, Boldwood uudistaa kanteensa. Syyllisyyden rasittamana aiheuttamastaan tuskasta Bathsheba suostuu vastahakoisesti avioitumaan Troyn kanssa kuuden vuoden kuluttua, tarpeeksi kauan, jotta Troy voidaan julistaa kuolleeksi.
Troy kyllästyy kädestä suuhun -elämäänsä kiertävänä näyttelijänä ja harkitsee asemansa ja vaimonsa takaisin vaatimista. Hän palaa Weatherburyyn jouluaattona ja menee Boldwoodin taloon, jossa on meneillään juhlat. Hän käskee Bathsebaa tulemaan mukaansa; kun Bathsheba kauhistuneena ja järkyttyneenä väistyy, mies tarttuu hänen käsivarteensa, ja Bathsheba huutaa. Tästä Boldwood ampuu Troyn kuoliaaksi ja yrittää tuloksetta kääntää kaksoispiippuisen aseen itseään vastaan. Vaikka Boldwood tuomitaan murhasta hirtettäväksi, hänen ystävänsä anovat sisäministeriltä armoa ja vetoavat mielenvikaisuuteen. Tämä myönnetään, ja Boldwoodin tuomio muutetaan ”vankeudeksi Hänen Majesteettinsa mieliksi”. Bathsheba hautaa miehensä samaan hautaan Fanny Robinin ja heidän lapsensa kanssa.
Gabriel riemuitsee Muokkaa
Vaikeuksiensa keskellä Bathsheba luottaa yhä enemmän vanhimpaan ja, kuten hän itsekin myöntää, ainoaan oikeaan ystäväänsä Gabrieliin. Kun Gabriel ilmoittaa jättävänsä hänen palveluksensa, hän tajuaa, miten tärkeä hänestä on tullut hänen hyvinvoinnilleen. Sinä yönä hän lähtee yksin miehen luo tämän mökille selvittääkseen, miksi Gabriel jättää hänet. Mies paljastaa vastahakoisesti, että syynä on se, että ihmiset ovat juoruilleet hänen haluavan naimisiin hänen kanssaan. Tyttö huudahtaa, että se on ”… liian järjetöntä – liian pian – ajateltavaksi, kaukana!” Mies myöntää katkerasti, että se on järjetöntä, mutta kun nainen oikaisee häntä sanomalla, että se on vain ”liian pian”, mies rohkaistuu pyytämään vielä kerran hänen kättään. Nainen suostuu, ja heidät vihitään kaikessa hiljaisuudessa.