Toimittajan huomautus: Seuraava essee on uusinta tutkimusta käsittelevän verkkojulkaisun The Conversationin luvalla uudelleenjulkaistu.
Teoriaa, jonka mukaan Amerikan asuttivat ihmiset, jotka ylittivät maasillan Siperiasta Alaskaan, esitettiin ensimmäisen kerran jo vuonna 1590, ja se on yleisesti hyväksytty 1930-luvulta lähtien.
Mutta geneettiset todisteet osoittavat, ettei muinaisen Itä-Aasian ihmisten ja nykyisten Amerikan alkuperäisasukkaiden välillä ole suoraa esi-isien yhteyttä. Vertailu 600 nykyaikaisen intiaanin DNA:sta ja muinaisesta DNA:sta, joka on otettu talteen myöhäiskivikautisesta ihmisen luurangosta Mal’ta-järven lähellä Baikal-järvellä Etelä-Siperiassa, osoittaa, että intiaani-amerikkalaiset erosivat geneettisesti aasialaisista esi-isistään noin 25 000 vuotta sitten, juuri kun viimeinen jääkausi oli saavuttamassa huippunsa.
Arkeologisen todistusaineiston perusteella ihmiset eivät selvinneet viimeisimmän jääkauden huipentumishetkestä Koillis-Siperiassa, eikä silti ole mitään viitteitä, joiden mukaan ne olisivat päässeet Alaskaan tai muualle Uuteen Maailmaankaan. Vaikka on todisteita, jotka viittaavat siihen, että Koillis-Siperiaa asutettiin lämpimän jakson aikana noin 30 000 vuotta sitten ennen viimeisen jääkauden huippua, tämän jälkeen arkeologiset tallenteet vaikenevat ja palaavat vasta 15 000 vuotta sitten, viimeisen jääkauden päätyttyä.
Mihin siis intiaanien esi-isät menivät 15 000 vuoden ajaksi sen jälkeen, kun he erosivat muista aasialaisista sukulaisistaan?
Eloonjääminen Beringissä
Kuten John Hoffecker, Dennis O’Rourke ja minä väitämme Science-lehdessä julkaistussa artikkelissa, vastaus näyttää olevan, että he elivät Beringin maasillalla, Siperian ja Alaskan välisellä alueella, joka oli kuivaa maata silloin, kun merenpinta oli alempana, koska suuri osa maailman makeasta vedestä oli jäähän lukittuneena, mutta joka nykyään sijaitsee Beringin ja Tšuktšien merien vesien alapuolella. Geneettinen todistusaineisto on saanut yhä enemmän tukea tälle teorialle.
Beringin maasillan, joka tunnetaan myös Beringian keskiosana, uskotaan olleen jopa 600 mailin levyinen. Nyt veden alle jääneeseen maisemaan poratuista sedimenttisydämistä saatujen todisteiden perusteella näyttää siltä, että täällä ja joillakin viereisillä Alaskan ja Siperian alueilla maisema viimeisimmän jäätiköitymisen huipulla 21 000 vuotta sitten oli pensastuntraa – kuten nykyään arktisessa Alaskassa.
Tässä maisemassa dominoivat kääpiöpensaat, kuten pajut ja koivut, jotka ovat vain muutamia senttimetrejä korkeita. On viitteitä siitä, että näilläkin alueilla on saattanut olla joitakin kuusikantoja joillakin suojaisilla mikroympäristöillä, joissa lämpötila oli ympäröiviä alueita leudompi. Tietyn kuoriaislajiryhmän esiintyminen, joka elää pensastuntureiden elinympäristöissä nykyään Alaskassa ja joka liittyy tiettyyn lämpötila-alueeseen, tukee myös ajatusta siitä, että alue oli turvapaikka sekä kasvillisuudelle että eläimistölle.
Tällainen kasvillisuus ei olisi elättänyt suuria, laiduntavia eläimiä – villamammutteja, villasarvikuonoja, pleistoseenin ajan hevosia, kameleita ja biisoneita. Nämä eläimet elivät Alaskan ja Yukonin sisäosia sekä Koillis-Siperian sisäosia hallinneen steppe-tundran kasvillisuudella. Tämä pensastuntra olisi elättänyt hirviä, kenties joitakin suomenlampaita ja pieniä nisäkkäitä. Mutta sillä oli yksi resurssi, jota ihmiset tarvitsivat eniten pysyäkseen lämpimänä: puu.
Kääpiöpensaiden puuta ja kuorta olisi käytetty nuotion sytyttämiseen, jossa poltettiin suurten nisäkkäiden luita. Näiden luiden sisällä olevat rasvat eivät syty, ellei niitä kuumenneta korkeisiin lämpötiloihin, ja siihen tarvitaan puinen tuli. Arkeologisista löytöpaikoista löytyy todisteita siitä, että ihmiset polttivat luita polttoaineena – monista muinaisista tulentekopaikoista on löydetty jalkojen luiden hiiltyneitä jäänteitä. Juuri näiden tulien lämpö piti nämä pelottomat metsästäjä-keräilijät hengissä arktisten talviöiden ankarassa kylmyydessä.
Pakomatka Amerikkaan
Viimeinen jääkausi päättyi ja maasilta alkoi kadota meren alle noin 13 000 vuotta sitten. Maailmanlaajuinen merenpinta nousi, kun valtavat mannerjäätiköt sulivat ja vapauttivat miljardeja litroja makeaa vettä. Maasillan tulvimisen myötä koko Beringian alue muuttui lämpimämmäksi ja kosteammaksi, ja pensastunturikasvillisuus levisi nopeasti syrjäyttäen Beringian sisäisiä alankoja hallinneet steppe-tundra-kasvit.
Tämä merkitsi villamammuttien ja muiden suurten laiduntavien eläinten loppua, mutta se antoi luultavasti myös sysäyksen ihmisen siirtolaisuudelle. Kun vetäytyvät jäätiköt avasivat uusia reittejä mantereelle, ihmiset vaelsivat ensin Alaskan sisämaahan ja Yukoniin ja lopulta etelään pois arktiselta alueelta ja kohti Amerikan lauhkeita alueita. Ensimmäiset lopulliset arkeologiset todisteet ihmisten läsnäolosta Beringian ja Alaskan sisäosien ulkopuolella ovat peräisin tältä ajalta, noin 13 000 vuotta sitten.
Arkeologit kutsuvat näitä ihmisiä paleointiaaneiksi. Geneettiset todisteet tallentavat äidiltä jälkeläisille siirtyvään mitokondriaaliseen DNA:han mutaatioita, joita esiintyy nykyisillä intiaaneilla, mutta ei mal’ta-jäänteissä. Tämä viittaa Siperian mantereesta tuhansien vuosien ajan eristettyyn väestöön, joka on lähes kaikkien Pohjois- ja Etelä-Amerikan intiaaniheimojen – alkuperäisten ”ensimmäisten kansojen” – suoria esi-isiä.
Tämä artikkeli on julkaistu alun perin The Conversation -lehdessä. Lue alkuperäinen artikkeli.