Mihin hallituksen toimiin sovelletaan ensimmäistä perustuslakimuutosta?
Ensimmäinen perustuslakimuutos rajoitti alunperin vain liittovaltion hallituksen toimintaa eikä sitonut osavaltioita, kuten muukin Bill of Rights. Useimmilla osavaltioiden perustuslaeilla oli omat lakiehdotuksensa, ja niihin sisältyi yleensä samanlaisia määräyksiä kuin ensimmäiseen lisäykseen. Mutta osavaltioiden määräykset voitiin panna täytäntöön vain osavaltioiden tuomioistuimissa.
Vuonna 1868 Yhdysvaltain perustuslakiin lisättiin kuitenkin Neljästoista lisäys, ja se kielsi osavaltioita kieltämästä ihmisiltä ”vapautta” ilman ”asianmukaista prosessia”. Siitä lähtien Yhdysvaltain korkein oikeus on vähitellen käyttänyt due process -lauseketta soveltaakseen suurinta osaa Bill of Rightsista osavaltioiden hallituksiin. Erityisesti 1920-luvulta 40-luvulle korkein oikeus sovelsi kaikkia ensimmäisen lisäyksen lausekkeita osavaltioihin. Näin ollen ensimmäinen lisäys kattaa nyt liittovaltion, osavaltioiden ja paikallisviranomaisten toimet. Ensimmäinen lisäys koskee myös kaikkia hallinnonaloja, mukaan lukien lainsäätäjät, tuomioistuimet, valamiehistöt sekä toimeenpanoviranomaiset ja -virastot. Tämä koskee myös julkisia työnantajia, julkisia yliopistojärjestelmiä ja julkisia koulujärjestelmiä.
Ensimmäistä lisäystä sovelletaan kuitenkin vain hallituksen asettamiin rajoituksiin, sillä ensimmäinen ja neljästoista lisäys viittaavat vain hallituksen toimiin. Näin ollen, jos yksityinen työnantaja antaa työntekijälle potkut tämän puheiden vuoksi, kyseessä ei ole ensimmäisen lisäyksen rikkominen. Rikkomusta ei myöskään tapahdu, jos yksityinen yliopisto erottaa opiskelijan sen vuoksi, mitä tämä on sanonut, jos kaupallinen vuokranantaja rajoittaa puskuritarrojen myyntiä omistamallaan kiinteistöllä tai jos Internet-palveluntarjoaja kieltäytyy isännöimästä tiettyjä verkkosivuja.
Lainsäätäjät säätävät toisinaan lakeja, jotka suojelevat puhujia tai uskonnonharjoittajia yksityisten organisaatioiden vastatoimilta. Esimerkiksi liittovaltion vuoden 1964 kansalaisoikeuslain VII osasto kieltää uskonnollisen syrjinnän jopa yksityisiltä työnantajilta. Vastaavasti joidenkin osavaltioiden laeissa kielletään työnantajia erottamasta työntekijöitä työajan ulkopuolisen poliittisen toiminnan vuoksi. Tällaiset kiellot perustuvat kuitenkin pikemminkin lainsäädännölliseen valintaan kuin ensimmäiseen perustuslain muutokseen.