Dingot saattavat näyttää tavanomaiselta sekarotuiselta koiralta, ja tutkijat olettivat vuosia, että dingojen esi-isät olivat Itä-Aasiasta peräisin olevia kesytettyjä koiria, jotka sittemmin villiintyivät. On kuitenkin käynyt ilmi, että dingot ovat sitäkin ainutlaatuisempia. Ne eivät ole vain erillinen laji, vaan myös erillinen petoeläinryhmä, joka eroaa koirista ja susista, The Scientist kertoo.
Dingot saapuivat Australiaan useita tuhansia vuosia sitten, ja ne mainittiin lajina ensimmäisen kerran vuonna 1793. Tuolloin niitä kutsuttiin nimellä Canis dingo. Niiden virallinen nimi muutettiin kuitenkin pian Canis lupus dingoksi olettaen, että dingot olivat itse asiassa suden alalaji ja kuuluivat samaan evolutiiviseen kladiin kuin kotikoirat.
Uudessa tutkimuksessa tutkijat kyseenalaistivat tämän oletuksen. He tutkivat 69 dingon kalloa, jotka olivat peräisin vuodelta 1900 tai sitä varhaisemmalta ajalta – oletettavasti ennen kuin dingot olisivat kohdanneet ja risteytyneet kesyjen koirien kanssa, jotka saapuivat Australiaan vasta eurooppalaisten mukana. Tutkijat havaitsivat, että dingoilla on anatomisia piirteitä, jotka erottavat ne koirista ja susista, kuten leveämpi pää ja pidempi kuono, The Scientist kirjoittaa. Ryhmä havaitsi myös, että dingojen ei välttämättä tarvitse olla ruskehtavia, vaan ne voivat olla myös mustia, valkoisia tai tummanruskeita.
Tutkijat ehdottavat dingon tieteellisen nimen palauttamista Canis dingoksi, nimeksi, joka tunnistaisi eläimet sekä susista että kotikoirista eroaviksi. ”Nyt mitä tahansa luonnonvaraista kanidia – dingoa, koiraa tai näiden kahden hybridiä – voidaan arvioida tämän luokituksen perusteella”, tutkijat sanovat lausunnossaan. Tällä on itse asiassa käytännön merkitystä puhdasrotuisten koirien kannalta, ryhmä selittää, sillä vaikka dingot ovat suojeltuja lajeja, ”nykyiset politiikat osissa Australiaa tukevat dingojen säilyttämistä mutta ’dingokoirien’ hävittämistä, sillä niitä pidetään suurena tuholaisena, koska ne tappavat karjaa.”