Maailma kamppailee uuden koronaviruksen kanssa, joka on levinnyt Kiinasta ainakin 16 muuhun maahan, muun muassa Britanniaan.
Uusien tartuntatautien puhkeamisia pidetään yleensä ”kertaluonteisina”.
Mutta uusi virus – jonka uskotaan olevan peräisin luonnonvaraisista eläimistä – korostaa eläinten välittämien tautien aiheuttamaa riskiämme. Tämä on todennäköisesti entistä suurempi ongelma tulevaisuudessa, kun ilmastonmuutos ja globalisaatio muuttavat eläinten ja ihmisten välistä vuorovaikutusta.
Miten eläimet voivat sairastuttaa ihmisiä?
Viimeisten 50 vuoden aikana monet tartuntataudit ovat levinneet nopeasti sen jälkeen, kun ne ovat tehneet evolutiivisen hyppäyksen eläimistä ihmisiin.
1980-luvun hiv/aids-kriisi sai alkunsa ihmisapinoista, vuosien 2004-2007 lintuinfluenssapandemia oli peräisin linnuista, ja siat aiheuttivat sikainfluenssapandemian vuonna 2009. Hiljattain selvisi, että vakava akuutti hengitystieoireyhtymä (Sars) on peräisin lepakoista civettien välityksellä, ja lepakot antoivat meille myös Ebolan.
Ihmiset ovat aina saaneet tauteja eläimiltä. Itse asiassa suurin osa uusista tartuntataudeista on peräisin villieläimistä.
Mutta ympäristön muutos nopeuttaa tätä prosessia, ja lisääntynyt kaupunkielämä ja kansainvälinen matkustaminen merkitsevät sitä, että kun nämä taudit ilmaantuvat, ne voivat levitä nopeammin.
- Voivatko ihmiset toipua? Ja muita kysymyksiä
- Coronavirus: Kuinka huolestuneita meidän pitäisi olla?
- Vahvistettuja koronavirustapauksia kaikilla Kiinan alueilla
Miten taudit voivat hypätä lajien yli?
Useimmat eläimet kantavat erilaisia taudinaiheuttajia – bakteereja ja viruksia, jotka voivat aiheuttaa tauteja.
Taudinaiheuttajan evolutiivinen eloonjääminen riippuu siitä, että se saa tartunnan uusilta isänniltään – ja hyppääminen toisiin lajeihin on yksi keino tehdä se.
Uuden isännän immuunijärjestelmät pyrkivät tappamaan taudinaiheuttajat, mikä tarkoittaa, että nämä kaksi ovat lukittuneet ikuiseen evoluutiopeliin, jossa ne yrittävät löytää uusia tapoja kukistaa toisensa.
Esimerkiksi vuoden 2003 Sars-epidemian aikana noin 10 prosenttia tartunnan saaneista ihmisistä kuoli, kun taas ”tyypillisessä” influenssaepidemiassa vastaava luku oli alle 0,1 prosenttia.
Ympäristö- ja ilmastonmuutos poistavat ja muuttavat eläinten elinympäristöä, muuttavat niiden elintapoja, asuinpaikkoja ja sitä, kuka syö ketä.
Myös ihmisten elintavat ovat muuttuneet: 55 prosenttia maailman väestöstä asuu nykyään kaupungeissa, kun 50 vuotta sitten luku oli 35 prosenttia.
Ja nämä suuremmat kaupungit tarjoavat uusia koteja villieläimille – rotille, hiirille, pesukarhuille, oraville, ketuille, linnuille, sakaaleille, apinoille – jotka voivat elää viheralueilla, kuten puistoissa ja puutarhoissa, ihmisten jättämistä jätteistä.
Usein villieläinlajit menestyvät kaupungeissa paremmin kuin luonnossa runsaan ravintotarjonnan vuoksi, mikä tekee kaupunkitiloista sulatusuunin kehittyville taudeille.
Kuka on suurimmassa vaarassa?
Uudet taudit uudessa isännässä ovat usein vaarallisempia, minkä vuoksi kaikki uudet taudit ovat huolestuttavia.
Jotkut ryhmät ovat alttiimpia sairastumaan näihin tauteihin kuin toiset.
Köyhemmät kaupunkilaiset työskentelevät todennäköisemmin siivous- ja puhtaanapitotehtävissä, mikä lisää heidän mahdollisuuksiaan kohdata tautien lähteitä ja kantajia.
Heillä voi myös olla heikompi immuunijärjestelmä huonon ravinnon ja huonolle ilmalle tai epähygieenisille olosuhteille altistumisen vuoksi. Ja jos he sairastuvat, heillä ei välttämättä ole varaa sairaanhoitoon.
Uudet tartunnat voivat myös levitä nopeasti suurissa kaupungeissa, koska ihmiset ovat niin ahtaasti – he hengittävät samaa ilmaa ja koskettavat samoja pintoja.
Joissain kulttuureissa ihmiset käyttävät myös kaupunkien villieläimiä ravinnokseen – he syövät kaupungissa pyydystettyjä eläimiä tai ympäröivältä alueelta kerättyä pensaanlihaa.
Miten taudit muuttavat käyttäytymistämme?
Tähän mennessä on vahvistettu lähes 8 000 uuden koronaviruksen tapausta, ja 170 ihmisen uskotaan kuolleen.
Valtiot ryhtyvät toimenpiteisiin taudinpurkauksen pysäyttämiseksi, mutta mahdolliset taloudelliset seuraukset ovat selvät.
Matkustuskiellot ovat nyt voimassa, ja ilman niitäkin ihmiset pelkäävät kanssakäymistä siltä varalta, että he saavat viruksen, mikä muuttaa heidän käyttäytymistään. Rajojen ylittäminen vaikeutuu, kausiluonteiset siirtotyöläiset eivät voi siirtyä muualle ja toimitusketjut katkeavat.
Tämä on tyypillistä tämänkaltaisessa epidemiassa. Vuonna 2003 Sars-epidemia maksoi maailmantaloudelle arviolta 40 miljardia dollaria (30,5 miljardia puntaa) kuudessa kuukaudessa. Tämä johtui osittain ihmisten hoitokustannuksista, mutta myös taloudellisen toiminnan ja ihmisten liikkumisen taantumisesta.
Mitä voimme tehdä?
Yhteiskunnilla ja hallituksilla on taipumus käsitellä jokaista uutta tartuntatautia itsenäisenä kriisinä sen sijaan, että ne tunnustaisivat, että ne ovat oire siitä, miten maailma on muuttumassa.
Mitä enemmän muutamme ympäristöä, sitä todennäköisemmin häiritsemme ekosysteemejä ja tarjoamme tilaisuuksia tautien ilmaantumiselle.
Vain noin 10 % maailman taudinaiheuttajista on dokumentoitu, joten tarvitaan lisää resursseja lopun tunnistamiseksi – ja sen selvittämiseksi, mitkä eläimet kantavat näitä tauteja.
Kuinka paljon esimerkiksi Lontoossa on rottia ja mitä tauteja ne kantavat?
Monet kaupunkilaiset arvostavat kaupunkien villieläimiä, mutta meidän pitäisi myös tunnustaa, että jotkin eläimet kantavat potentiaalisia haittoja.
On järkevää seurata, mitä eläimiä kaupunkeihin saapuu vastikään ja tappavatko tai syövätkö ihmiset villieläimiä vai tuovatko he niitä markkinoille lähialueelta.
Santeria-, jätehuolto- ja tuholaistorjunnan parantaminen ovat keinoja, joilla voidaan auttaa estämään tällaisten epidemioiden ilmaantuminen ja leviäminen. Laajemmin kyse on siitä, että muutetaan tapaa, jolla ympäristöämme hoidetaan, ja tapaa, jolla ihmiset ovat vuorovaikutuksessa niiden kanssa.
Lisää tällaista:
- Miten tappajatauti pysäytettiin tieltään
- Mihin maailman ihmiset kuolevat?
Pandemiat ovat osa tulevaisuuttamme
Kun tunnustamme, että uusia tauteja syntyy ja leviää tällä tavoin, olemme vahvemmassa asemassa taistellessamme uusia pandemioita vastaan, jotka ovat väistämätön osa tulevaisuuttamme.
Sata vuotta sitten espanjantautipandemia tartutti noin puoli miljardia ihmistä ja tappoi 50-100 miljoonaa ihmistä maailmanlaajuisesti.
Tiedon kehitys ja valtavat investoinnit globaaliin terveydenhuoltoon merkitsevät, että tällainen tauti olisi tulevaisuudessa paremmin hallinnassa.
Riski on kuitenkin edelleen todellinen ja mahdollisesti katastrofaalinen – jos jotakin vastaavaa tapahtuisi uudelleen, se muuttaisi maailmaa.
Viime vuosisadan puoliväliin mennessä jotkut länsimaissa väittivät tartuntatautien olevan voitettavissa.
Mutta kun kaupungistuminen ja eriarvoisuus lisääntyvät ja ilmastonmuutos häiritsee ekosysteemejämme entisestään, meidän on tunnustettava uudet taudit kasvavaksi riskiksi.
Tästä artikkelista
Tämä analyysiartikkeli on BBC Newsin tilaama ulkopuolisen organisaation palveluksessa olevalta asiantuntijalta.