Yksi kaikkien aikojen menestyksekkäimmistä ja vähiten tunnetuimmista merirosvoista oli Cheng I Sao, naispuolinen merirosvo (kyllä, naisetkin olivat merirosvoja!), joka hallitsi Kwangtungin provinssin rannikkoa viidentoista vuoden ajan vuosina 1795-1810.
Kirjassa ”Yhden naisen nousu valtaan: Cheng I’s Wife and the Pirates” Dian Murray kirjoittaa Cheng I Saosta, joka tunnetaan myös yksinkertaisemmin nimellä ”Cheng I’s Wife”, ja hänen nousustaan valtaan. Murray kertoo elävästi Cheng I:n vaimosta ja niistä laskelmoiduista toimista, joilla hän pyrki hallitsemaan Kiinan rannikkoa – sekä merellä että maalla joissakin rannikkokaupungeissa. Nousunsa aikana Cheng I Saon merirosvoryhmä jätti Espanjan armadan varjoonsa ”noin 70 000 merirosvoa 1 200 aluksella”.
Murray huomauttaa, että suuri osa hänen menestyksestään ei ollut hänen sukupuolestaan huolimatta vaan sen vuoksi. Cheng I Sao aloitti uransa merirosvona jätettyään aikaisemman työnsä prostituoituna mennäkseen naimisiin ja liittyäkseen miehensä seuraan merellä. Yhdessä he organisoivat merirosvojengejä ja heistä tuli vaikutusvaltaisia johtajia. Murray toteaa, että ”heidän tärkein saavutuksensa oli pienten jengien yhdistäminen mahtavaksi liittoumaksi, johon kuului vuoteen 1804 mennessä 400 junkkia ja 70 000 miestä”. Vuonna 1807, kun Cheng I kuoli yllättäen, Chang I Sao teki vallansiirron siirtyäkseen johtoon.
Cheng I Sao aloitti varmistamalla välittömästi sekä asemansa että asemansa jatkavana johtajana Cheng I:n kuoleman jälkeen. Ensin hän hankki miehensä vaikutusvaltaisimpien päälliköiden tuen murskaakseen ennaltaehkäisevästi kaikki mahdolliset oppositiopuolueet, joita saattaisi syntyä. Seuraavaksi hän varmisti, että hän oli korvaamaton niille merirosvojoukoille, joita hän ja hänen miehensä olivat alun perin auttaneet yhdistämään. Näin hän säilytti laivueen uskollisuuden ja tuen.
Ja lopuksi hän kehitti aluksiaan varten tiukan lakikoodiston. Hyvin toimeenpantujen ankarien lakien avulla Cheng I Sao säilytti vallan. Esimerkiksi kyläläisiltä tai kunnan kassasta varastamista pidettiin kuolemantuomiona. Karkuruudesta ja tottelemattomuudesta seurasi mestaus, ja ”naisvankien seksuaalirikoksista rangaistiin myös ankarasti”. Jos kyseessä oli raiskaus tai jopa yhteisymmärrykseen perustuva seksi, ”rikoksentekijät surmattiin.”
Kerran viikossa
Cheng I Sao kumosi monet vanhat, sukupuoleen sidotut käsitykset koskien ”naisten sosiaalista liikkuvuutta”. Kun hän oli valmis jättämään merirosvousharrastuksen, hän neuvotteli taitavasti ja diplomaattisesti kiinalaisten virkamiesten kanssa Kantonissa, joka lopulta myönsi hänelle ja hänen toiselle aviomiehelleen Chang Paolle 80 junkkia henkilökohtaiseen käyttöön ja lisäksi 40 junkkia suolakauppaa varten. Cheng I Sao neuvotteli myös miestensa puolesta. ”Kun liitto hajosi, kuka tahansa rouva Chengin merirosvoista saattoi luopua entisestä elämästään ja siirtyä keisarikunnan palvelukseen. Näin merirosvojen liitto osoittautui tikapuiksi kunnioitettavaan menestykseen.”