Alabamassa ei ole enää paikkaa suorille vinttikoirakilpailuille.
Birminghamin ravirata lopettaa lajin ja luottaa simulcastingiin, kun se aikanaan avataan uudelleen.
Birminghamin raviradan toimitusjohtaja Kip Keefer kertoi, että päätöksen teki perjantaina raviradan toimitusjohtaja Lewis Benefield. Keeferin mukaan elävien vinttikoirakilpailujen tuotot ovat viime vuosina jääneet ”nolostuttavan alhaisiksi”, ja suurin osa radan tuloista tulee simulcastingista muille radoille.
”Se oli lähinnä taloudellinen päätös”, Keefer sanoi. ”Tulot ovat jääneet jälkeen. Se ei ole tuote, joka kannatteli itseään.”
Kilparata lopetti suorat kilpailut maaliskuussa osana coronavirus-pandemiaan liittyviä toimenpiteitä, jotka ovat pysäyttäneet suuren osan kaupallisesta toiminnasta. Mutta Keefer sanoi, että radan johto uskoo, että vaikka rata ei ole taloudellisessa asemassa jatkaakseen lähiaikoina, se haluaa lopulta tuoda elävät koirakilpailut takaisin – ja jopa hevoskilpailut.
”Se, mistä he puhuvat, ei ole pysyvä kilpaurheilun lopettaminen”, hän sanoi. ”On huomattava tehtävä saada kaikki takaisin toimintaan, mutta he toivovat, että se onnistuu.”
Koirakilpailujen suosio urheilulajina on laskenut kansallisesti viime vuosina. Vaikka se on edelleen laillista kymmenessä osavaltiossa, sitä järjestetään enää vain viidessä osavaltiossa suorana lähetyksenä. Länsi-Virginiassa on kaksi koirarataa, Iowassa ja Teksasissa on kummassakin yksi. Floridassa on aktiivisia ratoja, mutta perustuslain muutoksen mukaan kaupalliset vinttikoirakilpailut on tarkoitus lopettaa vuoteen 2021 mennessä. Arkansasin vinttikoirakennelliitto pyrkii lopettamaan kilpaurheilun asteittain vuoteen 2023 mennessä.
Eläinten oikeuksia ajava Animal Wellness Action -järjestö iloitsi päätöksestä. Ryhmän toiminnanjohtaja Marty Irby, kotoisin Alabamista, sanoi olevansa ”riemuissaan nähdessään, että tämä arkaainen ja hyväksikäyttävä yritys ylittää lopullisesti maaliviivan kotiosavaltiossani”.”
”Useimmat radat eivät tuota rahaa, mutta radat omistavat uhkapeli-intressit velvoittavat osavaltiot tukemaan toimintaa ja vaatimaan, että radat ajavat koiria silloinkin, kun se tuottaa tappiota”, Irby sanoi.”
Lyhyellä aikavälillä Birminghamin ravirata huolehtii noin 400-450 vinttikoiran hävittämisestä”. Noin 150 koiraa on jo lähtenyt Race Coursen kenneleistä muille radoille. Birminghamin raviradalla on adoptio-ohjelma, jolla on yhteyksiä ympäri maata, Keefer sanoi. Toiminta sijoitti viime vuonna noin 450 koiraa uusiin koteihin; nyt sillä on sama tavoite lyhyessä ajassa. Monet koirat sijoitetaan toipilaskoteihin, palvelujärjestöihin ja muihin kohteisiin.
”Se on hieman pelottava tehtävä, mutta heillä on henkilökuntaa ja resursseja siihen”, hän sanoi. ”Kanadassa ja Uudessa Englannissa on paljon kysyntää.”
Birminghamin ravirata näyttää avautuvan uudelleen toukokuussa, jos koronavirusohjeet poistuvat Alabaman Stay at Home -määräyksen päättyessä 30. huhtikuuta.
Rata avattiin maaliskuussa 1987 Birminghamin Turf Club -nimisenä, 85 miljoonaa dollaria maksaneena laitoksena 7 000 hehtaarilla sijaitsevalla alueella, jossa järjestetään täysirotuisten hevosten raviurheilua. Kaupungilla ja alueella oli suuria toiveita Turf Clubin suhteen, ja lopulta suunniteltiin viihdekompleksia. Rahoittajien kaavailemat suuret yleisömäärät eivät kuitenkaan toteutuneet, ja vuoden kuluessa toiminnanharjoittajat hakeutuivat konkurssiin. Kentän osti lopulta Milton McGregor vuonna 1992, ja hänen perheensä on jatkanut sen pyörittämistä hänen kuolemansa jälkeen vuonna 2018.
Vuonna 1992 kansanäänestys salli vinttikoirakilpailut radalla. Hevoskilpailut loppuivat radalla kesäkuussa 1995.
Viime vuonna rata alkoi tarjota automaatteja, joiden avulla käyttäjät voivat lyödä vetoa jo pidetyistä hevoskilpailuista. Yli 300 historiallista pari-mutuel-vedonlyöntiautomaattia lisättiin lokakuussa.
Keefer sanoi, että live-kilpailujen loppuminen, olipa se sitten väliaikaista tai pysyvää, on surullista aikaa.
”On surullista ajatella, että lokakuussa 1992, kun ajoimme siellä ensimmäistä kertaa vinttikoirakilpailuja, paikalla oli 14 000 ihmistä”, hän sanoi. ”En pidä siitä uskollisten fanien kannalta. Aivan loppuun asti, juuri ennen sulkemista, saattoi kävellä kilpakentälle klubitalossa ja nähdä samat parisataa kannattajaa. He eivät olisi missanneet kisaa mistään hinnasta.”