Kognitiivisesta näkökulmasta katsottuna masennushäiriöille on ominaista ihmisten häiriintyneet negatiiviset näkemykset itsestään, elämänkokemuksestaan (ja maailmasta yleensä) sekä tulevaisuudestaan – kognitiivinen kolmijako.
Masennusta sairastavat ihmiset pitävät itseään usein rakkaudettomina, avuttomina, tuhoon tuomittuina tai puutteellisina. Heillä on taipumus liittää epämiellyttävät kokemuksensa oletettuihin fyysisiin, psyykkisiin ja/tai moraalisiin puutteisiinsa. Heillä on taipumus tuntea liiallista syyllisyyttä ja uskoa, että he ovat arvottomia, syyllisiä ja itsensä ja muiden hylkäämiä. Heidän voi olla hyvin vaikea nähdä itseään ihmisinä, jotka voisivat koskaan menestyä, tulla hyväksytyiksi tai tuntea olonsa hyväksi, ja tämä voi johtaa vetäytymiseen ja eristäytymiseen, mikä pahentaa mielialaa entisestään.
Kognitiiviset vääristymätMuutos
Beck ehdottaa, että masennuksesta kärsiville kehittyy kognitiivisia vääristymiä, eräänlaisia kognitiivisia ennakkoluuloja, joita joskus kutsutaan myös virheellisiksi tai hyödyttömiksi ajattelumalleiksi. Beck viittasi joihinkin näistä vääristymistä ”automaattisiksi ajatuksiksi”, mikä viittaa siihen, että ne eivät ole täysin tietoisesti hallinnassa. Masentuneilla ihmisillä on taipumus nopeasti unohtaa myönteiset ominaisuutensa ja hylätä saavutuksensa vähäisinä tai merkityksettöminä. He saattavat myös tulkita väärin toisten huolenpidon, hyväntahtoisuuden ja huolenpidon perustuvan sääliin tai olevan alttiita menettämään helposti, jos nämä toiset tuntisivat ”todellisen ihmisen”, ja tämä ruokkii syyllisyyden tunteita entisestään. Tärkeimmät kognitiiviset vääristymät Beckin mukaan on tiivistetty seuraavasti:
- Mielivaltainen päättely – johtopäätösten tekeminen riittämättömistä tai olemattomista todisteista.
- Valikoiva abstraktio – johtopäätösten tekeminen vain yhden monista tilanteen osatekijöistä perusteella.
- Liiallinen yleistäminen – yleistävien johtopäätösten tekeminen yksittäisen tapahtuman perusteella.
- Suurentaminen – ei-toivotun tapahtuman merkityksen liioitteleminen.
- Vähättely – myönteisen tapahtuman merkityksen vähättely.
- Henkilökohtaistaminen – toisten kielteisten tuntemusten liittäminen itseensä.
Depressiiviset ihmiset näkevät elämänsä vailla iloa tai palkitsevuutta olevana, joka muodostaa ylitsepääsemättömiä esteitä tärkeiden tavoitteiden saavuttamiselle. Tämä ilmenee usein motivaation puutteena ja johtaa siihen, että masentunut tuntee entistä enemmän vetäytymistä ja eristäytymistä, koska muut saattavat pitää häntä laiskana. Kaikki näyttää ja tuntuu ”liian vaikealta hallita”, ja muita ihmisiä pidetään rankaisevina (tai mahdollisesti rankaisevina). He uskovat, että heidän vaikeutensa jatkuvat loputtomiin ja että tulevaisuus tuo mukanaan vain lisää vaikeuksia, puutetta ja turhautumista. ”Tahdon halvaantuminen” on seurausta masennuspotilaiden pessimismistä ja toivottomuudesta. Koska he odottavat ponnistelujensa päättyvän epäonnistumiseen, he ovat haluttomia sitoutumaan kasvuun tähtääviin tavoitteisiin, ja heidän aktiivisuutensa laskee. Koska he uskovat, etteivät voi vaikuttaa erilaisten tilanteiden lopputulokseen, he kokevat halua välttää tällaisia tilanteita.
Suitsidisia toiveita pidetään äärimmäisenä ilmauksena halusta paeta ongelmia, jotka vaikuttavat hallitsemattomilta, loputtomilta ja sietämättömiltä.
Negatiiviset minäskeematMuutos
Beck uskoi myös, että masentuneella henkilöllä on usein lapsuuden kokemustensa vuoksi negatiivinen minäskeema. Tämä skeema voi olla peräisin varhaisista negatiivisista kokemuksista, kuten kritiikistä, hyväksikäytöstä tai kiusaamisesta. Beckin mukaan ihmiset, joilla on negatiivinen minäskeema, ovat alttiita tulkitsemaan heille esitettyä tietoa negatiivisella tavalla, mikä johtaa edellä kuvattuihin kognitiivisiin vääristymiin. Pessimistinen selitystyyli, joka kuvaa tapaa, jolla masentuneet tai neuroottiset ihmiset reagoivat negatiivisesti tiettyihin tapahtumiin, on esimerkki näiden skeemojen vaikutuksesta minäkuvaan. Tähän selitystyyliin kuuluu itsensä syyttäminen kielteisistä tapahtumista, jotka eivät ole heidän hallinnassaan tai jotka johtuvat muiden käyttäytymisestä (personointi), uskominen, että tällaiset tapahtumat jatkuvat ikuisesti, ja se, että nämä tapahtumat vaikuttavat merkittävästi heidän emotionaaliseen hyvinvointiinsa.