Armadillot

Armadillo-mania on tarttuvaa Lone Star State -osavaltiossa, sillä teksasilaiset ovat ilman näkyvää syytä ottaneet tämän panssaroidun otuksen maskotikseen. Kiintymys lähisilmäistä vyötiäistä kohtaan on noussut villityksen tasolle, sillä tarroja, pelejä, palapelejä, kynttilöitä, pehmoleluja, figuureja, koruja, t-paitoja ja muita esineitä koristellaan vyötiäisiä muistuttavilla tai niitä muistuttaviksi muotoilluilla tarroilla.

Ja entäpä otus, joka on aiheuttanut tämän oudon kultin vyötiäisten ystävien keskuudessa – epätodennäköisempää nisäkästä tuskin voisi löytää. Se ei ole edes pehmoinen. Jotkut tarkkailijat, jotka eivät ole joutuneet vyötiäisen lumoihin, ovat olleet niin epäkohteliaita, että ovat kutsuneet sitä rumaksi.

Yhdeksänhihainen vyötiäinen kuuluu alkeelliseen nisäkkäiden järjestykseen nimeltä Endentata, joka tarkoittaa ”hampaatonta”. Tämä nimi on kuitenkin vyötiäisen kohdalla harhaanjohtava. Vaikka sillä ei ole viilto- ja syömähampaita, sillä on kuitenkin 28-32 tappimaista poskihammasta, jotka ovat asettuneet leuassaan reilusti taaksepäin. Koska ylä- ja alaleuan kummallakin puolella olevat seitsemän tai kahdeksan hammasta eivät näy, ellei suu ole täysin auki, on helppo ymmärtää, miksi eläintä pidettiin hampaattomana.

Yhdeksänkaistaisen vyötiäisen tarkempi luokittelu sijoittaa sen alaluokkaan Xenarthra, joka ilmeisesti kehittyi Etelä-Amerikassa. Muurahaiskarhut, laiskiaiset ja vyötiäiset muodostavat kolme sukua tässä alaluokassa, ja yhdeksänkaistalevyistä vyötiäistä lukuun ottamatta kaikki muut jäsenet rajoittuvat Keski- ja Etelä-Amerikkaan.

Etelä-Amerikasta tullessaan yhdeksänkaistalevyinen vyötiäinen saapui Teksasiin Meksikosta hieman yli sata vuotta sitten. Sen levinneisyysalue rajoittui 1870-luvulla Rio Granden laaksoon, mutta kaksikymmentä vuotta myöhemmin sitä tavattiin Austiniin asti. Se jatkoi levinneisyysalueensa laajentamista pohjoiseen ja itään ja löysi Louisianan elinolosuhteet mieleisekseen. 1930-luvulle tultaessa se oli siirtynyt Oklahomaan ja lisännyt kantaansa Teksasissa.

Jos ei olisi kylmää säätä, tämä eteläamerikkalainen siirtolainen saattaisi edelleen vaeltaa pohjoiseen. Maltillinen ilmasto on kuitenkin välttämätön sen selviytymiselle, sillä vyötiäinen ei lepää talvihorroksessa eikä kestä pitkiä pakkasjaksoja. Panssarimainen kuori, joka peittää suurimman osan sen hyvin lihaksikkaasta vartalosta, antaa jonkin verran suojaa, mutta se ei juurikaan eristä kylmää vastaan.

Vartalon kuori jakautuu kolmeen pääosaan. Etuosa suojaa hartioita ja tarjoaa alueen, johon pää voidaan vetää osittain sisään. Takaosa suojaa lantion aluetta, ja keskimmäinen osa – joka koostuu yhdeksästä joustavasta, hieman teleskooppimaisesta nauhasta – yhdistää kaksi muuta osaa.

Kovat suomut peittävät vyötiäisen päätä ja jalkojen paljaita pintoja, mutta vartalon alapuolella ei ole muuta suojaa kuin sitkeä iho ja karkea karva. Tämä tarkoittaa, että pyydystettynä otuksella ei ole juurikaan puolustautumismahdollisuuksia koiria, kojootteja, puumia ja muita vastaavia saalistajia vastaan. Tästä syystä kuoren sileä pinta saattaa olla selviytymisen kannalta tärkeämpi kuin sen panssarimaiset ominaisuudet. Sen ansiosta vyötiäinen voi juosta tiheän pensaskerroksen ja pensaiden läpi ja paeta saalistajaa, joka ei pääse yhtä nopeasti piikkisen aluskasvillisuuden läpi.

Kaiken kaikkiaan raskas kuori on useimmiten hyödyllinen, mutta veden äärellä siitä on selkeä haitta. Jos vyötiäinen heitetään syvään veteen, se uppoaa, nousee sitten pintaan ja ui kömpelöllä koiran melomisella. Sen raskas ruumis jää lähes kokonaan veden alle, ja eläin väsyy nopeasti. Kelluvuuden lisäämiseksi ja kuoren painon kompensoimiseksi vyötiäinen ahmii ilmaa, jolloin sen vatsa ja suolet täyttyvät kaksinkertaisiksi. Näin syntyy sisäänrakennettu pelastusrengas. Kun uinti on ohi, voi kestää jopa kolme tuntia päästä eroon niellystä ilmasta.

Armadillojen on nähty ylittävän kapeita puroja ja tienvarsihautoja kävelemällä pohjaa pitkin uinnin sijasta, mutta on kyseenalaista, kuinka usein näin tapahtuu. Joidenkin mielestä se on harvinaista, kun taas toiset uskovat, että tällaisia lyhyitä ylityksiä tapahtuu usein eläimen tutulla kotialueella.

Testatakseen vyötiäisen kykyä navigoida veden alla jotkut tutkijat tekivät kokeen, jossa oli kahdeksan metriä leveä vesiallas. Vedenpinta, joka oli noin kuusi tuumaa syvä ensimmäisten kuuden jalan ajan, nousi kahdentoista tuuman syvyyteen kahden viimeisen jalan ajan. Reunasta vapautettu vyötiäinen astui helposti veteen ja käveli altaan poikki. Kokeen aikana se joutui tekemään kymmenen edestakaista ylitystä. Joka kerta se käveli uinnin sijasta, olipa se tulossa matalalta tai syvemmältä puolelta. Kahdentoista tuuman vedessä se oli täysin veden alla, mutta matalammassa vedessä sen kuoren yläosa oli näkyvissä. Kokeen aikana tapahtui mielenkiintoinen asia. Vaikka vyötiäinen ei aluksi tehnyt niin, myöhemmillä ylityksillä se piti kuonoaan pinnan yläpuolella kävellessään matalassa vedessä.

Vyötiäinen löytyy yleensä jonkin vesilähteen läheltä. Vaikka sen ravinnon kosteuspitoisuus on korkea, se tarvitsee silti juomavettä, jota se syleilee koiran tavoin. Se nauttii myös viilentävästä möyrimisestä mudassa kuin sika.

Pilvisinä tai sateisina päivinä, kun lämpötila on lämmin, vyötiäinen juurtuu etsimään ruokaa koko päivän ajan. Metsät tarjoavat varjoisia jyrsintäalueita kirkkaina, kuumina päivinä, mutta kun lämpötila nousee liian korkeaksi, vyötiäinen suuntaa viileämpään mukavaan koloonsa ja odottaa hämärää ja yöaikaa ruokailua varten. Talvella tilanne on päinvastainen. Vyötiäinen lähtee ruokailemaan vain päivällä, kun talviaurinko antaa hieman lämpöä. Kuopat suojaavat jonkin verran huonolta säältä, mutta maan alla vietettyä aikaa rajoittaa vyötiäisen tarve käydä päivittäin ruokailemassa.

Kahdestatoista seitsemäntoista kilon painoinen vyötiäinen vaatii paljon ruokaa, joten maanpinnan yläpuolella vietetty aika kuluu ruoan etsimiseen. Olisi todella harvinaista löytää häiriintymätön vyötiäinen, joka ei olisi etsimässä ruokaa.

Normaalisti vyötiäinen vaeltaa ympäriinsä harhailevalla, kiireettömällä tavalla. Jos se jätetään rauhaan, se kulkee korkeintaan kolmannesmailin tuntinopeudella, mutta kun vaara uhkaa, se osaa kiihdyttää vauhtia ja on mestari väistämisessä. Toisin kuin eräät eteläamerikkalaiset sukulaisensa, yhdeksänkaistavyötiäinen vyötiäinen ei kääriydy tiiviiksi palloksi suojautuakseen. Ellei se ole loukkaantunut tai uupunut, se juoksee pelästyessään.

Jatkuvassa ja omistautuneessa ravinnon etsinnässään vyötiäinen näyttää olevan tietämätön ympäristöstään. Sen pienet silmät saattavat olla osittain kiinni tai puoliksi hautautuneena kasvillisuuteen, kun se juurtuu eteenpäin. Jopa silloin, kun silmät ovat näkyvissä, sen näkökykyä voidaan pitää vain heikkona. Jos ruokaileva vyötiäinen aistii vaaran, se saattaa nousta takajaloilleen, tukeutua häntäänsä ja näyttää katselevan ympärilleen haistellen ilmaa vihollisten varalta. Se voi kuitenkin katsoa suoraan paikallaan seisovaa ihmistä eikä anna mitään merkkejä siitä, että se näkee jotain. Jos ihminen pysyy liikkumattomana eikä pidä ääntä, ja jos ihmisen haju ei tavoita vyötiäistä, otus todennäköisesti jatkaa ruokailua.

Häikähtäessään vyötiäinen saattaa reagoida hyppäämällä suoraan ylös ennen kuin juoksee. Eräs tarkkailija, joka heitti pieniä kiviä yksi kerrallaan ruokailevan vyötiäisen päälle, kertoi, että eläin hyppäsi ilmaan jokaisen kiven laskeuduttua, nousi sitten ylös ja haisteli ilmaa vaaran varalta. Ruokailu jatkui pian jokaisen hypyn jälkeen, kun vihollista ei haistettu tai nähty. Kun useita kiviä oli laskeutunut lähelle, se, että häiriöt saattoivat merkitä vaaraa, näytti vihdoin tunkeutuvan sen aivoihin, ja se lähti suurella vauhdilla liikkeelle.

Tämä hermostunut hyppyreaktio on luultavasti vastuussa monista maanteillä tapetuista vyötiäisistä. Jopa silloin, kun autoilija pystyy asettumaan eläimen päälle ajoneuvon pyörien avulla, ylöspäin suuntautuva hyppy saa vyötiäisen vartalon kosketuksiin auton alusrakenteen kanssa, jolloin kuori rikkoutuu ja aiheuttaa kuolemaan johtavia vammoja.

Vyötiäisiä ei voi millään muotoa pitää salakavalina eläiminä. Moni metsästäjä on joutunut pettymään, kun hirvieläinlauma, jonka hän luuli suuntaavan metsästyspaikalleen, onkin osoittautunut nuuskaavaksi ja hipsiväksi vyötiäiseksi, joka tonkii tietään lehtien ja muun metsän roskan seassa. Aivan kuin tämä ei olisi jo tarpeeksi äänekästä, vyötiäinen saattaa myös päästää matalia murahdusääniä kaivaessaan ruokaa.

Herkän hajuaistin ansiosta likinäköinen vyötiäinen pystyy paikallistamaan toukat, kovakuoriaiset, hyönteiset, etanat, madot, muurahaiset ja muut sellaiset herkut, jotka saattavat olla haudattuna kuuden sentin syvyisen maan alle. Sen pitkät, terävät kynnet – neljä etujalkaterässä ja viisi takajalkaterässä – voivat kaivaa vaikeimmatkin herkut maasta tai lahosta puusta, ja sen hienosti piikikäs, tahmea kieli on täydellinen niiden poimimiseen.

Vaikka se syö myös marjoja ja jonkin verran muutakin kasvillisuutta, juuri juurtuminen ja hyönteisten kaivaminen tuovat vyötiäisen konfliktiin ihmisten kanssa. Harvat ihmiset, jotka katsovat vahingoittuneita nurmikoita, kukkapenkkejä ja puutarhoja, lohduttautuvat sillä, että vahinkoa aiheuttanut vyötiäinen etsi vain ötököitä – toukkia, jotka saattavat olla haitallisia samoille nurmikoille, kukille ja puutarhoille, mutta eivät niin ilmeisellä tavalla.

Syötessään ruokaa vyötiäinen kaivaa kartionmuotoisia kuoppia, jotka ovat tavallisesti korkeintaan kolme tai neljä tuumaa syviä. Se imeskelee maaperästä löytämiään hyönteisiä, ennen kuin se siirtyy etsimään muita kaivauspaikkoja. Näistä kuopista voi tulla ansoja muille hyönteisille, ja vyötiäinen käy niissä säännöllisesti. Kun vyötiäinen löytää muurahaispesän tai termiittipesän, kaivaminen alkaa toden teolla. Kieli poimii muurahaisia tai termiittejä niin nopeasti kuin ne paljastuvat, ja ruokaileva vyötiäinen voi päätyä pää, hartiat ja joskus koko vartalo maan alle. Tuloksena on suuri, ruma reikä.

Ruoan kaivamisen lisäksi vyötiäisen kynsiä käytetään myös kaivautumiseen. Kalkkikivialueilla vyötiäisen on turvauduttava kivien luonnollisiin onkaloihin suojapaikkoina, mutta Itä-Teksasin hiekkasavikoilta ja muilta alueilta, joilla kaivaminen on suhteellisen helppoa, löytyy lukuisia koloja. Yhdellä vyötiäisellä voi olla jopa viisitoista koloa kymmenen hehtaarin alueella, joista osa on käytössä ja osa hylätty.

Useimmat näistä koloista ovat halkaisijaltaan seitsemästä kahdeksaan tuumaa ja pituudeltaan kahdesta kahteenkymmeneen viiteen metriä. Ne ovat yleensä melko suoria, mutta mutkia ja käännöksiä esiintyy, kun kaivautuja kohtaa maanalaisen esteen. Puiden juuriverkoston ympärille kaivettu kuoppa voi päätyä monimutkaisiin tunneleihin. Pysyvinä asuinpaikkoina toimivissa koloissa voi olla useita käytäviä, joissa on aukkoja maanpinnan yläpuolella, mutta yleensä vain yhtä sisäänkäyntiä käytetään säännöllisesti. Muista sisäänkäynneistä pääsee hätätapauksissa. Usein karhunvatukkapensaat tai muu runsas kasvillisuus auttaa peittämään sisäänkäynnit.

Hylätyistä koloista tulee usein opossumien, jänisten, haisunäätien, jyrsijöiden, pöllöjen, käärmeiden, hämähäkkien ja muiden vastaavien olentojen koteja. Tästä syystä ei ole viisasta kurkottaa mihinkään koloon yrittäessään löytää vyötiäisen kotia.

Vyötiäinen on yksinäinen olento ja elää aivan yksin kolojärjestelmässään lukuun ottamatta lisääntymiskautta ja poikasten ollessa pieniä. Lisääntymiskuopissa on pesäalue, joka on täytetty noin puskin verran lehdillä ja ruoholla. Kasvillisuus tungetaan löyhästi kupolinmuotoiseen kammioon, ja vyötiäinen vain työntää itsensä sisään ja ulos joka kerta, kun pesää käytetään. Pesäkolo, joka sijaitsee yleensä tunnelin toisessa päässä, on halkaisijaltaan noin kahdeksantoista tuumaa, ja se voi olla jopa kolme metriä maan alla.

William B. Davisin kirjassaan The Mammals of Texas (Texasin nisäkkäät) julkaiseman artikkelin mukaan lisääntyminen ajoittuu syyskuusta joulukuuhun, ja vanhemmat naaraat lisääntyvät ensin ja nuoremmat myöhemmin. Poikaset syntyvät maalis-huhtikuussa. Naarailla on neljä maitorauhasta – kaksi ylärinnassa ja kaksi alavatsalla – juuri oikea määrä joka kerta syntyville nelosille. Neljä poikasta, jotka ovat aina samaa sukupuolta, ovat peräisin yhdestä hedelmöittyneestä munasta. Alkio on aluksi yksi yksilö, mutta puolittumisprosessin ja sitä seuraavan toisen alajakautumisen tuloksena syntyy neljä kloonin kaltaista alkiota. Jokainen on suljettu omaan kalvopussiinsa.

Poikaset syntyvät silmät auki ja pystyvät liikkumaan muutamassa tunnissa. Poikaset ovat pehmeää, nahkamaista kuorta lukuun ottamatta aikuisten pienoiskopioita. Koska kuorta ei voi irrottaa ja korvata suuremmalla, sen on kasvettava nuoren vyötiäisen kasvaessa, eikä se kovetu ennen kuin se on saavuttanut aikuisen koon.

Hyönteistenmetsästysretket emon kanssa alkavat ennen vieroitusta, joka tapahtuu noin kahden kuukauden iässä. Poikaset pysyvät emon kanssa seuraavan lisääntymiskauden alkuun asti. Sen jälkeen ne lähtevät omille teilleen. Sukukypsyys saavutetaan toisena vuotena.

Koska normaalisti syntyy samaa sukupuolta olevia nelosia, rauhallinen vyötiäinen on ihanteellinen laboratorioeläin erilaisiin lääketieteellisiin tutkimuksiin. Geneettisesti identtiset poikaset tarjoavat sisäänrakennetun kontrollin. Vyötiäinen on ollut erityisen arvokas lepraa tutkittaessa, koska se on ihmisen lisäksi ainoa tunnettu nisäkäs, joka voi saada tartunnan tähän rumentavaan tautiin. Toivottavasti tämän tutkimuksen avulla vyötiäinen tarjoaa avaimen ihmisen lepran parantamiseen.

Monilla Etelä-Louisianassa ja Itä-Teksasissa luonnosta pyydystetyillä vyötiäisillä todettiin mykobakteeriperäinen lepra. Ne ihmiset, jotka syövät vyötiäisen lihaa, huomaavat, että perusteellisen kypsennyksen pitäisi tehdä lihasta tarttumatonta. Suurin vaara saada tartunta (jos sellainen on) voi kuitenkin olla eläinten puhdistamisen ja pukemisen aikana.

Texasissa säädettiin terveyssyistä laki, joka kieltää elävien vyötiäisten myynnin. (Sama laki tekee laittomaksi myös haisunäädän myynnin, eläimen, jonka tiedetään levittävän raivotautia). Lain tarkoitus on kiitettävä, mutta nykyisen vyötiäismanian ansiosta elävien vyötiäisten myynnin kieltäminen ei ole vähentänyt ihmisten kosketusta panssaroitujen otusten kanssa. Niitä pyydystetään edelleen vyötiäiskilpailuja varten; niiden kuorista tehdään suojahattuja ja muita outoja kuriositeetteja; kokonaisia eläimiä täytetään niinkin epäkunnioittaviin asentoihin kuin selällään makaamiseen ja oluen nauttimiseen pullosta; ja lihaa paistetaan, grillataan tai siitä tehdään chiliä.

Texasissa vyötiäisten syönti ei ole nykyään laajalle levinnyttä, vaikka se on ollut suosittua rajan eteläpuolella asuvien asukkaiden keskuudessa yli sadan vuoden ajan. Monet teksasilaiset söivät etenkin 1930-luvun lamavuosina ”Hoover Hogia”, ja kutsuivat vyötiäistä ”köyhän miehen sianlihaksi.”

Valvottavasti yksi syy siihen, miksi ihmiset eivät syö enemmän vyötiäisiä, on eläimen voimakas haju. Tämä haju tulee peräaukon lähellä sijaitsevista rauhasista. Halkaisijaltaan neljänneksen tuuman ja pituudeltaan kolmen kahdeksasosan tuuman pituisia rauhasia on molemmilla sukupuolilla, eikä niitä huomaa, elleivät ne ole esillä ja toiminnassa. Tuoksu on läsnä koko ajan, mutta se voimistuu, kun eläin kiihtyy tai kamppailee. Vanhemmat urokset haisevat melkoisesti, ja harva sellaisen teurastanut ihminen jaksaa syödä lihaa.

Mitä mieltä tahansa oletkin vyötiäisestä, kuulutpa sen ystäviin tai vihaajiin, sinun on myönnettävä, että se on todella ainutlaatuinen – määrätietoinen maahanmuuttaja, joka on tehnyt itsestään teksasilaisen.