Antillien manaatin elpymisen vahvistaminen Belizessä kehittämällä paikallisia hallinnointivalmiuksia ja tutkimustoimintaa
Meksikon ja Guatemalan rannikoiden välissä sijaitsevat Belizen trooppiset vedet, jotka ovat osa Karibianmerta ja alue, jolla elää maailman suurin tunnettu määrä Antillien manaatteja. Antillien manaatit ovat Länsi-Intian manaattien alalaji, ja ne ovat merinisäkkäitä, jotka poikkeuksellisesti ovat läheisimmin sukua norsuille. Antillien manaatit ovat pitkäikäisiä, ilmaa hengittäviä kasvinsyöjiä, joiden uskotaan elävän jopa 60-vuotiaiksi, ja ne selviytyvät sekä meri- että murtovedessä, mutta niiden on pysyttävä lähellä maata, koska ne ovat riippuvaisia jokien makeasta juomavedestä. Näin ollen Antillien manaatteja tavataan sekä rannikko- että sisävesillä Keski-Amerikasta Etelä-Amerikan pohjoisrannikolle ja Antilleilleille.
Laajasta levinneisyydestään huolimatta tämän hitaasti liikkuvan vesinisäkkään elinympäristö on pirstaleinen, ja lajista tiedetään suhteellisen vähän. Ei edes tiedetä, kuinka moni manaatti selviää hengissä. Paikalliset alkuperäisasukkaat ovat historiallisesti metsästäneet manaatteja ja myyneet niitä eurooppalaisille tutkimusmatkailijoille ravinnoksi, mutta nykyään manaatteja uhkaavat elinympäristön häviäminen, salametsästys, pyydyksiin sotkeutuminen ja lisääntynyt veneily, ja niitä saattavat uhata myös muut uhkatekijät, kuten sisävesien valumavesien kemiallisesta sisällöstä johtuva veden pilaantuminen.
Paikallinen luonnonsuojelubiologi Nicole Auil on työskennellyt vuodesta 1996 lähtien Antillien manaattien suojelemiseksi Belizessä. Vuoden 2005 Whitley Award for Rivers and Wetlands -palkinnon voittaja Nicole johtaa hanketta, jonka tavoitteena on monitahoinen lähestymistapa suojelualueiden hoitoon.
Yhdistämällä paikallisten ihmisten valistusta ja biologista tutkimusta manaattien elvyttämisen tukemiseksi Nicole pyrkii turvaamaan manaattien rannikon elinympäristön ja siihen liittyvän biologisen monimuotoisuuden. Hankkeen toiminta keskittyy pienen Gales Pointin manaattikylän vieressä sijaitsevaan Southern Lagoon -nimiseen luonnonsuojelualueeseen, joka on kosteikkojärjestelmä, joka elättää manaatin lisäksi Morelet-krokotiilia, monia kalalajeja ja rannikkolintuja, kuten ibissejä ja harmaahaikaroita.
Nicolen tutkimukset osoittavat, että Belizessä on jäljellä vain noin 1 000 Antillien manaatteja, ja eloonjääneiden manaattien liikkeistä tai biologiasta tiedetään vähän. Tarkastelemalla manaattien käyttäytymistä, elinympäristön käyttöä ja niihin kohdistuvia uhkia yhdistettynä tutkimuksiin, jotka lisäävät laguunin ekologian ymmärtämistä, Nicole toivoo saavansa elintärkeää tietoa Antillien manaatista ja sen muuttuvasta ympäristöstä Belizen rannikkovyöhykkeen sydämessä.
Keskeinen osa tätä pitkäaikaista tutkimusta on yhteisön yhteistyö. Nicolen tavoitteena on antaa paikallisyhteisölle välineet, joita se tarvitsee suojellakseen tehokkaasti tätä kriittistä ympäristöä ja sen villieläimiä kehittämällä valmiuksia ja edistämällä suunnitelmallista lähestymistapaa luonnonvarojen käyttöön. Paikallisten organisaatioiden kumppanuuden kautta tämän monipuolisen hankkeen odotetaan tuottavan tuloksia, jotka hyödyttävät sekä Belizen ekologista suojelua että paikallisten sidosryhmien tuloja.