Amerikkalaiset kastanjapuut peittivät aikoinaan itärannikon, ja arviolta 4 miljardia puuta levittäytyi tiheinä latvustoina Mainesta Mississippiin ja Floridaan. Nämä valtavat ja ikivanhat, jopa 100 jalkaa korkeat ja 9 jalkaa ympärysmittaan olevat puut olivat kunnioitusta herättäviä, kuin itärannikon punapuut, mutta niillä oli ylimääräinen etu – pähkinät olivat syötäviä. Kastanjoita paahdettiin, jauhettiin jauhoksi kakkuja ja leipää varten ja haudutettiin vanukkaiksi. Alkuperäisamerikkalaiset keittivät puiden lehdet lääkkeiksi. Puut esiintyvät amerikkalaisessa kirjallisuudessa, kuten Thoreaun päiväkirjassa, jossa hän pohdiskeli syyllisyyttään siitä, että hän oli Waldenin metsässä asuessaan heittänyt niitä kivillä ravistellakseen pähkinöitä irti, ja mietti, että ”vanhat puut ovat vanhempiamme ja vanhempiemme vanhempia, ehkäpä”. Kastanjapuut tarjosivat varjoa kaupunkien aukioilla, olivat pioneerien hirsitalojen valintapuuta ja amerikkalaisen puukäsityön peruspilari. Lyhyesti sanottuna kastanjat olivat osa amerikkalaista arkea. Kunnes ne eivät enää olleet.
Kypsän amerikkalaisen kastanjan löytäminen luonnosta on nykyään niin harvinaista, että löydöistä kerrotaan kansallisessa lehdistössä. The American Chestnut Foundationin mukaan puut ovat ”teknisesti sukupuuttoon kuolleita”. Rutto, joka tappoi ne, elää yhä luonnossa, ja ne kasvavat harvoin tarpeeksi isoiksi kukkimaan ja siementämään, vaan ne jäävät yleensä taimiksi kuolemaansa saakka. Pohjimmiltaan jättiläispuut olivat kutistuneet pensaiksi 1950-luvulla.
Ongelmana oli Aasiasta tuotu sieni, joka levisi helposti ja kiinnittyi eläinten turkkiin ja lintujen höyheniin. Itiöt vapautuivat sadekuuroissa ja kulkeutuivat toisiin puihin askelten kautta. Sieni tarttui puihin yhtä pienten kuorivaurioiden kuin hyönteisten aiheuttamien vammojen kautta. ”Se näyttää maalitaululta, joka on täynnä pieniä luodinreikiä”, eräässä Pennsylvanian sanomalehdessä kerrottiin, kun tauti levisi.
Ensimmäinen kastanjapuu saattoi saada tartunnan jo 1890-luvulla, ja ensimmäisen kerran taudista raportoitiin vuonna 1904, kun se havaittiin New Yorkin kasvitieteellisessä puutarhassa sijaitsevassa puussa. Paniikki kastanjaruton vuoksi oli levinnyt laajalle 1910-luvulla. Osavaltioiden toimikuntia perustettiin. Maanviljelijöitä kehotettiin kaatamaan puut, joissa oli merkkejä taudista. ”Metsämies, polttakaa tuo puu, älkää säästäkö yhtään oksaa”, pyysi The Citizen -lehti Pennsylvanian Honesdalessa, kastanjapuun levinneisyysalueen sydämessä. Jopa partiolaiset osallistuivat kastanjoiden pelastamiseen, ja he haravoivat metsiä saastuneiden puiden varalta osana useiden osavaltioiden yhteisiä ponnisteluja tartunnasta vapaan vyöhykkeen luomiseksi.
Kansalaisten, tiedemiesten ja hallitusten yhteiset voimat eivät riittäneet kastanjoiden pelastamiseen. Tappio oli tyrmäävä, sekä taloudellisesti että henkisesti. ”Ponnisteluista tämän kuoritautitartunnan leviämisen pysäyttämiseksi on luovuttu”, The Bismarck Daily Tribune -lehti kertoi resignoituneena vuonna 1920. Lehti arvioi puiden arvoksi 400 000 000 dollaria vielä kymmenen vuotta aiemmin.
Puiden loppuminen merkitsi ”tämän maan maiseman silmiinpistävän ja kauniin piirteen” loppumista, ja Daily Tribune ennusti epäuskoisena, että ”tulevaisuuden koululaiset, jotka lukevat kylän sepän runon, tulevat kysymään, mikä on kastanjapuu”. (viittaus oli Longfellowin runon ensimmäiseen riviin). Kastanjapuun traumaattinen häviäminen sai lopulta aikaan liittovaltion lakeja, joilla suojellaan alkuperäisiä kasveja taudeilta, joita ne eivät voi vastustaa.
Vaikka puut ovat jo kauan sitten kadonneet itärannikon metsien latvustoista, ponnistelut taudin parannuskeinon löytämiseksi jatkuvat. Itse asiassa ne eivät ole pysähtyneet siitä lähtien, kun puut alkoivat kuolla. Jotkut tutkijat risteyttävät amerikkalaisia kastanjoita kiinalaisten kastanjapuiden kanssa, jotka ovat vastustuskykyisiä tautia vastaan, ja risteyttävät risteytykset puhtaiden amerikkalaisten puiden kanssa. Toiset tartuttavat puita muilla viruksilla tappaakseen kastanjaruton. Vielä useammat käyttävät huippuluokan lähestymistapaa ja sekvensoivat amerikkalaisen kastanjan ja kastanjaruttoa aiheuttavan sienen DNA:n osittain varmistaakseen, että kaikki luontoon palautettavat puut ovat todella vastustuskykyisiä kastanjaruttoa vastaan.
Sata vuotta kestäneessä pyrkimyksessä pelastaa kastanjapuu ei ole kyse vain nostalgiasta tai amerikkalaisen poikkeuksellisuuden hauskasta ilmentymästä. Amerikkalainen kastanja eroaa muista lajikkeista sekä kokonsa että nopean kasvunsa puolesta, minkä vuoksi se oli historiallisesti niin arvostettu puunlähde. Ja kun otetaan huomioon, että pähkinät olivat pääosassa amerikkalaisessa keittiössä, kunnes puut kuolivat, ne myös maistuivat melko hyvältä.