Vuoden 1948 presidentinvaaleissa vastakkain olivat demokraatti Harry Truman ja republikaani Thomas Dewey. Chicago Daily Tribune -lehti oli niin varma Trumanin tappiosta, että se painoi tämän otsikon ennen kuin kaikki äänet oli laskettu.
Harry Trumanin työpöydän kyltissä luki ”the buck stops here”. Buckilla hän tarkoitti vastuuta, ja buckit juoksentelivat hänen työpöydällään.
Toisen maailmansodan päättyminen toi Harry Trumanille joukon haasteita. Koko talous oli muutettava sota-ajan taloudesta kulutustaloudeksi. Sodan aikana lykätyt lakot puhkesivat vimmaisesti ympäri Amerikkaa. Inflaatio uhkasi, kun miljoonat amerikkalaiset suunnittelivat käyttävänsä vaurautta, josta he eivät olleet nauttineet sitten vuoden 1929. Kun sotilaat palasivat kotiin, he halusivat vanhat työpaikkansa takaisin, mikä loi valtavan työvoimaylijäämän. Truman, jota uudet uhat ulkomailla häiritsivät, joutui kohtaamaan lisäkriisejä kotimaassa.
Tarjotakseen helpotusta toisen maailmansodan veteraaneille ja vähentääkseen työvoimaylijäämää kongressi hyväksyi vuoden 1944 Serviceman’s Readjustment Act -lain. Tämä GI Bill of Rights -nimellä tunnettu laki myönsi valtion lainoja veteraaneille, jotka halusivat perustaa uuden yrityksen tai rakentaa kodin. Se tarjosi myös rahaa veteraaneille koulunkäyntiin tai opiskeluun. Tuhannet hyödynsivät sitä, ja amerikkalaiset nauttivat kaksinkertaisesta hyödystä: työttömyyttä lievitettiin ja investoitiin koulutetumpaan työvoimaan.
Harry Truman valittiin vaaleilla vuonna 1948, mikä oli saavutus, jota harva politiikan asiantuntija oli pitänyt mahdollisena. Vahvistaakseen mahdollisuuksiaan Truman lähti raiteille ja järjesti ”whistle-stop”-kampanjan, jossa hän puhui yli 200 kaupungissa vaaleja edeltävinä viikkoina.
Vaikka Truman säilytti sodanaikaiset hintasäännöstelyt yli vuoden sodan jälkeen, republikaanien kongressi painosti häntä lopettamaan ne vuonna 1947. Inflaatio kiihtyi räjähdysmäisesti, ja työntekijät vaativat välittömästi palkankorotuksia. Pian ympäri Amerikkaa levisi lakkoja, joihin osallistui miljoonia amerikkalaisia työntekijöitä.
Kongressi hyväksyi Taft-Hartley-lain, joka antoi presidentille mahdollisuuden julistaa ”harkinta-ajan”, jos lakko puhkeaisi. Ammattiyhdistysjohtajista tuli vahingonkorvausvelvollisia oikeudenkäynneissä, ja heitä vaadittiin allekirjoittamaan ei-kommunistinen vala. Liittojen mahdollisuuksia osallistua poliittisiin kampanjoihin rajoitettiin. Truman käytti veto-oikeuttaan tähän toimenpiteeseen, mutta kongressi hyväksyi sen kuitenkin.
Painavia kysymyksiä jäi vielä ratkaisematta. Nyt kun ydinvoima oli todellisuutta, kuka hallitsisi halkeamiskelpoisia materiaaleja? Elokuussa 1946 Truman allekirjoitti atomienergialain, joka antoi hallitukselle monopolin kaikkeen ydinmateriaaliin. Atomienergiakomissiota johtaisi viisi siviilihenkilöä. He ohjasivat atomin rauhanomaista käyttöä. Presidentille annettiin yksinoikeus käynnistää ydinisku. Myös armeija organisoitiin uudelleen.
Sotaministeriö lakkautettiin ja luotiin uusi puolustusministeriö. Armeijan, laivaston ja ilmavoimien ministerit olivat uuden puolustusministerin alaisia. Kansallinen turvallisuusneuvosto luotiin koordinoimaan ulko- ja puolustusministeriöitä. Lopuksi perustettiin Central Intelligence Agency valvomaan vakoilutoimintaa ympäri maailmaa.
Harry Truman piti tätä kylttiä työpöydällään tehdäkseen tiettäväksi, ettei hän ”siirtäisi vastuuta” kenellekään muulle.
Vuonna 1948 Harry Trumanilla oli edessään uudelleenvalinta. Lähes kaikki maan poliittiset spin-doctorit ennustivat New Yorkin republikaanikuvernöörin Thomas Deweyn voittoa. Demokraattinen puolue oli jakautunut kolmeen osaan. Trumanin lisäksi Henry Wallace edusti liberaalia siipeä edistyspuolueen lipussa. J. Strom Thurmond asettui ehdolle ”dixiekraattisena” etelävaltioiden ehdokkaana, joka piti Trumania liian liberaalina kansalaisoikeuksien suhteen.
Truman ajoi pillipiippujunakampanjaa eri puolilla maata toivoen voittavansa pitämällä kiinni vankasta etelästä ja säilyttämällä järjestäytyneen työväestön tuen. Hänestä tuli myös ensimmäinen ehdokas, joka kampanjoi avoimesti afroamerikkalaisten äänien puolesta. Vastoin kaikkien muiden paitsi hänen omia ennustuksiaan Truman voitti vaalipäivänä. Hän oli toivonut saavansa aikaan sosiaalisesti laajamittaisen Fair Dealin, joka olisi pitkälti muistuttanut FDR:n New Dealia, mutta kongressin konservatiiviset demokraatit ja republikaanit estivät suurimman osan hänen aloitteistaan.
Presidenttikaudesta Truman kirjoitti: ”Presidentin – kuka hän sitten onkaan – on päätettävä. Hän ei voi siirtää vastuuta kenellekään. Kukaan muu ei voi tehdä päätöksiä hänen puolestaan. Se on hänen tehtävänsä.”