1807: Robert Fultonin höyrylaiva Clermont lähtee New Yorkin satamasta matkalle Hudson-jokea pitkin Albanyyn, New Yorkiin. Se kuljettaa maksavia matkustajia, mikä merkitsee ensimmäistä kaupallista käyttöä keksinnölle, jolla on enemmän vastustajia kuin puolustajia.
Fulton ei keksinyt höyrylaivaa, kuten hänen usein uskotaan tehneen, mutta hän oli ensimmäinen, joka onnistui kaupallisesti menestymään tällä oudolla ja hieman kömpelöllä aluksella.
Alun perin Fulton aikoi ryhtyä taidemaalariksi, mutta hän opiskeli taidetta Lontoossa ja Pariisissa, mutta sai vain vähän toimeksiantoja, joten välttääkseen joutumasta sananlaskun sananmukaiseksi nälkää näkeväksi taiteilijaksi hän omistautui toiselle intohimolle: insinöörityölle. Pariisissa ollessaan hän suunnitteli kokeellisen sukellusveneen, joka teki vaikutuksen Robert Livingstoniin, Yhdysvaltain Ranskan suurlähettilääseen. Livingstonin tuella Fulton suunnitteli myös pienen höyrylaivan, jota testattiin Seine-joella.
Kun Fulton oli mennyt naimisiin suurlähettilään veljentyttären kanssa, Livingston sanoi hänelle käytännössä: ”Sinun pitäisi olla kotona suunnittelemassa höyrylaivoja.”
Niin hän lähti.
Höyrylaivoja oli ollut olemassa jo jonkin aikaa, mutta niitä pidettiin vaarallisina ja epävakaina, minkä vuoksi ne eivät periaatteessa soveltuneet mihinkään muuhun kuin uutuusarvoonsa. Napoleon oli hylännyt ajatuksen höyrykäyttöisistä laivoista, kun Fulton otti asian puheeksi ollessaan vielä Ranskassa.
Hän kuitenkin jatkoi sinnikkäästi, ja vuonna 1807 ”Fulton’s Folly”, kuten paikalliset hörhöt ristivät Clermontin, oli valmis lähtöön. Matka oli leppoisa, sillä osavaltion pääkaupunkiin pääseminen kesti 32 tuntia, kun se höyrysi noin viiden kilometrin tuntivauhtia.
Itse asiassa varhaisten höyrylaivojen suurin ongelma oli niiden taipumus olla törkeän tehottomia. Uudemmat, suuremmilla moottoreilla varustetut veneet kykenivät paitsi nopeampaan vauhtiin, nyt niillä oli myös riittävästi voimaa liikkua Amerikan sisämaan jokien, niiden ensisijaisten kulkualueiden, aallokossa ja pyörteissä. Fulton oli tuolloin jo poissa pelistä, ja hän oli kunnioitettava itärannikon liikemies.