Photographer: Kiyoshi Ota/Bloomberg
Vuosi 2016 sisälsi kaaosta, mutta se tuotti myös erinomaisia aivotutkimuksia ja psykologisia tutkimuksia. Tämän listan ei ole tarkoitus olla tyhjentävä (eikä se ole missään tietyssä järjestyksessä), vaan se on pikemminkin kuratointi täällä Neuropsychedissä käsitellyistä hienoista tutkimuksista. Se on myös esimakua uuden vuoden tulevista asioista useiden aiheiden osalta – muun muassa masennus, uni, ruoho, stressi ja muisti.
Marihuanayhdisteet osoittavat lupauksia Alzheimerin tautia vastaan
Salk-instituutin tutkijat havaitsivat vuonna 2016, että marihuanan pääasiallinen psykoaktiivinen yhdiste – tetrahydrokannabinoli (THC) – ja muutama muu aktiivinen yhdiste poistavat laboratoriossa kasvaneista neuroneista amyloidi-beta-proteiineja. Amyloidi on myrkyllinen proteiini, jonka tiedetään kertyvän Alzheimer-potilaiden aivoihin. Yhdisteet myös vähensivät merkittävästi aivojen solutulehdusta, joka on taudin etenemisen taustalla oleva tekijä. Vaikka tutkimus on alustava, se on esimerkki siitä, mitä marihuanayhdisteiden mahdollisten vaikutusten tutkimisesta voidaan saada aikaan, ja miksi on tärkeää pitää tutkimuksen ovi auki. Tästä on varmasti tulossa lisää vuonna 2017.
Aivojesi kapasiteetti on 10 kertaa suurempi kuin kukaan tajusi
Luottamme aivoillemme paljon tallennuskapasiteettia ja prosessointitehoa, mutta vuonna 2016 tehty tutkimus vihjasi, että emme ole olleet lähelläkään niiden todellisen kapasiteetin arviointia. Tutkimus osoitti, että ihmisaivoissa on vähintään yhtä paljon kapasiteettia kuin koko World Wide Webissä (eli noin kymmenen kertaa enemmän kuin aiemmin luultiin), ja se voi osoittautua suuremmaksi. Kyse on hämmästyttävästä laskentatehosta, joka on pakattu synapseihin, hermosolujen välisiin solmukohtiin, jotka muuttuvat kooltaan ja muodoltaan tiheämmin ja vaihtelevammin kuin kukaan on aiemmin tajunnut, ja juuri tämä uskomaton joustavuus on avain valtaviin hermoresursseihimme. Tutkimuksen toisena kirjoittajana toimineen Terry Sejnowskin sanoin: ”Tämä on todellinen pommi neurotieteen alalla.”
Painkilääkkeet saattavat pahentaa kroonista kipua
Tutkimus osoitti, että jo viiden päivän morfiinihoito rotilla aiheutti kroonista kipua, joka jatkui useiden kuukausien ajan laukaisemalla kipusignaalien vapautumista aivojen ja selkäytimen soluista. Jos havainnot pitävät paikkansa ihmisillä, ne auttaisivat selittämään opioidien reseptinkäytön noidankehää. Lääkkeet turruttavat kipua pintatasolla, mutta pinnan alla ne saattavat venyttää sitä, kuinka kauan potilas kokee kipua, ja siten pidentää lääkkeiden käyttöaikaa. Koska opioidiriippuvuus voi alkaa jo suhteellisen lyhyen ajan kuluttua, on helppo ymmärtää, miten tämä vaikutus voi vaikuttaa kipulääkeriippuvuuden epidemiaan, jota on syntynyt viimeisten 15 vuoden aikana.
Miksi sokeririippuvuus on niin vaikea tapa katkaista
Vuonna 2016 tehdyt tutkimukset purkivat, miten tottumukset ohjelmoivat aivot uudelleen, ja erityisesti yksi tutkimus osoitti, että neuraaliset ”stop”- ja ”go”-signaalit kääntyvät päinvastaisiksi tottumuksenomaisen sokerille altistumisen seurauksena. Toisin kuin huumeriippuvuus, sokeririippuvuus muuttaa sitä, miten aivot ohjaavat sähköisiä signaaleja, jotka liittyvät joko palkkion tavoitteluun tai tavoittelun jarruttamiseen. Tästä seuraa, että sokerinhimo ei ole vain ruokahalua, vaan se on seurausta aivojen muutoksista, jotka johtuvat tavanomaisesta altistumisesta voimakkaan riippuvuutta aiheuttavalle kemikaalille. Tämä on jälleen uusi todiste siitä, että olemme aliarvioineet sokerin vaikutuksia liian kauan. (Toinen tutkimus vuodelta osoitti, miten fruktoosi vahingoittaa muistin taustalla olevia geenejä.)
Geneettisten yhteyksien löytäminen onnellisuuteen ja masennukseen
Ensimmäisessä tähän mennessä suurimmassa tutkimuksessa, jossa etsittiin geneettisiä yhteyksiä mielialaan, löydettiin vakuuttavia todisteita siitä, että se, miten psykologisesti koemme maailman, juontaa juurensa perimästä. Yli 190 tutkijaa 17 maassa analysoi lähes 300 000 ihmisen genomitietoja. Tuloksissa löydettiin kourallinen geneettisiä variantteja, jotka liittyvät subjektiiviseen hyvinvointiin – ajatuksiin ja tunteisiin, joita meillä on elämämme laadusta ja jotka psykologit määrittelevät onnellisuuden keskeiseksi osatekijäksi. Muiden varianttien havaittiin olevan yhteydessä masennukseen ja neuroottisuuteen. Seuraaviin suuriin kysymyksiin kuuluu, miten nämä variantit ovat vuorovaikutuksessa ympäristömme kanssa ja voidaanko masennus paljastaa geneettisesti ennen kuin se kehittyy täysimittaiseksi häiriöksi.
Ensimmäinen askel kohti ennaltaehkäisevää Alzheimerin tautia ehkäisevää lääkettä
Vuonna 2016 tehdyt tutkimukset avasivat oven mahdolliselle ennaltaehkäisevälle lääkkeelle Alzheimerin tautia ja mahdollisesti myös muita hermostoa rappeuttavia sairauksia, kuten Parkinsonin tautia vastaan. Baylor College of Medicinen, Texasin lastensairaalan ja Johns Hopkinsin yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat pyrkivät löytämään keinoja vähentää myrkyllisten proteiinien määrää, jotka kerääntyvät vuosien mittaan niiden henkilöiden aivoihin, jotka myöhemmin sairastuvat näihin tauteihin, erityisesti tau-proteiinin, joka on vahvasti yhdistetty Alzheimerin taudin kehittymiseen. Tutkimus on painopisteen muutos, sillä useimmat Alzheimer-tutkimukset ovat keskittyneet taudin myöhempiin vaiheisiin. Viime vuosina on kuitenkin saatu yhä enemmän näyttöä siitä, että Alzheimerin tauti kehittyy vuosikymmenten kuluessa, mikä avaa mahdollisuuden hidastaa taudin etenemistä ennen kuin potilaan aivoille aiheutuu peruuttamatonta vahinkoa myöhemmin elämässä. Tämä tutkimus merkitsee ratkaisevaa edistysaskelta sellaisen sairauden hoidossa, josta kärsii joka yhdeksäs yli 65-vuotias.
Miten uniapnea muuttaa aivoja
Vaikka on vaikea valita vuoden aikana tehtyä yksittäistä unitutkimusta, eräs tutkimus nousee mielestäni erityisesti esiin, koska se paljasti tarkemmin uniapnean vaikutukset aivoihin. Apnea on kasvava huolenaihe useista syistä, muun muassa sen yhteys aivohalvaukseen, masennukseen ja liikenneonnettomuuksiin. Tämä tutkimus osoitti, miten levottomat yöt, jolloin hengitys on keskeytynyt, laukaisevat aivoissa kemiallisen vuoristoradan, kun GABA- ja glutamaattivälittäjäaineet menevät sekaisin. Seurauksia, jotka ovat yleisiä apneasta kärsiville, ovat muun muassa lisääntynyt stressireaktio, keskittymiskyvyn puute ja tunne siitä, että tunteet horjuvat sananlaskun jyrkänteellä. Tästä on tulossa lisää, kun unitutkimus jatkaa nousuaan.
Kävely on petollisen yksinkertaista aivolääketiedettä
Käytännöllisen tieteen kategoriassa tutkimus vahvisti, että pelkkä kävelylenkki antaa aivoille positiivisen sysäyksen. Väitettä tukevien tutkimusten pinosta yksi vuodelta 2016 keskittyi siihen, miten kävely parantaa mielialaa silloinkin, kun emme odota mitään vaikutusta. Tutkijat tekivät kolme koetta sadoilla ihmisillä selvittääkseen, kokevatko he positiivista mielialan kohotusta kävellessään tietämättä, että kävely voisi olla syynä. He havaitsivat, että jo 12 minuutin kävely lisäsi hilpeyttä, virkeyttä, tarkkaavaisuutta ja itseluottamusta verrattuna samaan istumiseen käytettyyn aikaan. Tässä on tärkeää korostaa perusasiaa: osa parhaista käytettävissämme olevista aivotyökaluista ei vaadi rahaa, erityiskoulutusta tai lääkärissä käyntiä. Ne vaativat vain liikkumista.
Facebookin vaikutus siihen, miten aivot hallitsevat ihmissuhteita
Suuri osa Facebookia koskevasta psykologisesta tutkimuksesta on keskittynyt siihen, onko se mielialan kohottaja vai masennuksen laukaisija, ja vuodelta 2016 löytyy tutkimuksia, jotka tukevat molempia väitteitä. Tutkimuksessa, josta olen kiinnostuneempi, kysyttiin, muuttaako Facebook sitä, miten hallitsemme ihmissuhteita. Teoriassa sosiaalisen median väline, jonka avulla voimme laajentaa tavoitettavuuttamme tuhansiin ihmisiin, voisi kognitiivisesti ajateltuna antaa meille mahdollisuuden kääntää kulman ja ylittää rajoitteet, jotka ovat pitäneet ihmisten sosiaaliset ryhmät suhteellisen pieninä vuosisatojen ajan. Tai sitten ei. Ehkä muutaman vuosikymmenen kuluttua meillä on erilainen vastaus, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että sosiaalisessa mediassa esiintyvistä suurista luvuista huolimatta aivomme ovat edelleen kalibroitu käsittelemään noin 150 yleistä ihmissuhdetta ja paljon pienempää määrää läheisiä suhteita. Dunbar’s Number holds.
Old-Time Memory Hacks Are Still The Best
Viimeiseksi, rage-again Against-the-digital-machine -kategoriassa, pidin todella tutkimuksesta vuodelta 2016, joka osoittaa, miksi ”muistutukset assosiaation kautta” (tai ”cue-based reminders”) toimivat niin hyvin. Tutkijoiden mukaan kyse on yksinkertaisesta ajan ja paikan läheisyydestä, eikä mikään muistihakkerointi vaadi toimiakseen minkäänlaista tietokonetta. Rypistynyt paperi, paperiliittimet ja hyvin sijoitetut kirjekuoret toimivat lähes moitteettomasti. Kun elämämme muuttuu monimutkaisemmaksi ja stressaavammaksi, tämänkaltaisesta käytännöllisestä tieteestä tulee yhä tärkeämpää.
Voit myös pitää tästä: Löydät David DiSalvon Twitteristä, Facebookista, Google Plussasta ja hänen verkkosivuiltaan daviddisalvo.org.
.