Prusko, které se mělo stát synonymem německého militarismu a autoritářství, začalo svou historii zcela mimo Německo. Lidé nazývaní německy Preussen, kteří obývali zemi na jihovýchodním pobřeží Baltského moře, byli Slované, příbuzní Litevců a Lotyšů. Ve třináctém století byli podmaněni a násilně pokřesťanštěni německými rytíři, odkloněnými ze Svaté země. K obdělávání půdy byli přivedeni němečtí rolníci a kolem roku 1350 byla většina obyvatelstva německá, ačkoli v následujícím století Poláci anektovali část Pruska a rytířům zůstalo Východní Prusko. Mezitím Němci dobyli Braniborsko na západě a braniborští markrabata se stala kurfiřty Svaté říše římské. Braniborsko i Východní Prusko se dostaly pod kontrolu rodu Hohenzollernů, který ovládl braniborskou dědičnou šlechtu, Junky, a zahájil dlouhé tažení k moci v Evropě, které mělo skončit první světovou válkou a abdikací císaře v roce 1918.
Hrozivý Fridrich Vilém Braniborský, známý jako Velký kurfiřt, který vládl od roku 1640 do své smrti v roce 1688, učinil z Braniborska-Pruska nejsilnější severoněmecký stát, vytvořil výkonnou armádu a opevnil Berlín. Jeho syn, kurfiřt Fridrich III. (1657-1713), nebyl žádnou starou známou osobností. V Berlíně se mu říkalo „křivý Fritz“, protože po nehodě v dětství měl pokřivenou páteř a hrbatá záda, byl posedlý vším francouzským a toužil po koruně jako odměně za pomoc císaři Leopoldovi I. Nemohl být králem Braniborska, které bylo součástí říše, a nemohl být ani králem Pruska, protože jeho část byla v Polsku. Pomocí důmyslné formulace se však Fridrich směl v Polsku nazývat králem. S velkou slavností si v Königsbergu nasadil na hlavu korunu jako Fridrich I. a vytvořil tak pruské království s hlavním městem v Berlíně. Od té doby bylo Braniborsko, ačkoli teoreticky stále zůstávalo součástí Německa díky věrnosti císaři, v praxi považováno za součást pruského království.
Frederick a jeho druhá manželka Žofie Šarlota Hannoverská, sestra anglického krále Jiřího I., proměnili svůj berlínský dvůr v miniaturní Versailles, kde byla francouzština prvním jazykem, francouzská etiketa byla de rigeur a král klusal v červených botách na vysokém podpatku a dlouhé paruce, aby zakryl svůj hrb, utrácel peníze jako vodu a snažil se co nejvíce napodobit Ludvíka XIV. Ke dvoru byli zváni umělci a intelektuálové a Berlín byl zkrášlen jako barokní město.
Byl to Fridrichův syn a nástupce Fridrich Vilém I., jeden ze seržantů dějin, který proměnil svou říši ve vojenskou autokracii, jež dala Prusku trvalou pověst. Vládl až do roku 1740 a jeho syn Fridrich Veliký zase využil svou armádu k tomu, aby z Pruska později v 18. století udělal významnou evropskou mocnost.