(CNN) Vědci objevili fosilii raného savce jménem „šílená šelma“, který žil před 66 miliony let na Madagaskaru a nepodobá se žádnému dosud známému žijícímu ani vyhynulému savci.
Tento savec, velký asi jako vačice, měl směsici podivných vlastností, které dosud nebyly společně pozorovány. Poukazuje na evoluční podivnosti, které mohou vzniknout při evoluci, když probíhá izolovaně na ostrovech, jako je Madagaskar, kde žijí další druhy, žijící i vyhynulé, které se nevyskytují nikde jinde na světě.
Savec je nejúplnější a nejzachovalejší kostrou gondwanateriána, což je savec, který žil na dávném jižním superkontinentu Gondwana, což jsou dnešní kontinenty jižní polokoule.
Fosílie z období druhohor, tedy z doby před 65 miliony až 252 miliony let, jsou z Gondwany vzácné a zahrnují převážně položky, jako je jediná lebka, kousky čelistních kostí a zubů.
Tento savec, který na uměleckém ztvárnění podle kostry vypadá trochu jako jezevec, je však tak dobře zachovaný, že obsahuje chrupavčité tkáně, drobné kosti a krátký ocas tvora.
Toto je dobře zachovalá kostra Adalatherium hui, gondwanaterského savce, který žil na Madagaskaru před 66 miliony let. Vědci jej pojmenovali Adalatherium hui, což je hybridní název, který kombinuje madagaskarský výraz pro „blázna“ a řecký výraz pro „zvíře“. Hui je poklonou zesnulému Yaomingovi Huovi, spoluautorovi studie z univerzity ve Stony Brook.
Předpokládají, že tento konkrétní tvor byl mládě, vážící kolem sedmi kilogramů. Ve srovnání s ostatními tehdy žijícími savci z Gondwany, kteří byli velcí jako myši, byl však poměrně velký. A žil mezi dinosaury a dávnými krokodýly, než je všechny před 66 miliony let na konci křídy vyhubil dopad asteroidu.
Byl také neuvěřitelně podivný.
„Když víme, co víme o kosterní anatomii všech žijících i vyhynulých savců, je těžké si představit, že se savec jako Adalatherium mohl vyvinout; ohýbá a dokonce porušuje spoustu pravidel,“ řekl David Krause, hlavní autor studie, vedoucí kurátor paleontologie obratlovců v Denverském přírodovědném muzeu & a emeritní profesor na Stony Brook University.
Studii zveřejnil ve středu časopis Nature.
Kostra obsahuje řadu podivných rysů, které vědci nedokážou zcela objasnit.
Například Adalatherium mělo na obličeji více otvorů než kterýkoli jiný známý savec, uvedl Krause v úterním tiskovém hovoru. Tyto otvory, nazývané foramina, vytvářely cesty pro krevní cévy a nervy, což vedlo k neuvěřitelně citlivému čenichu, který byl pokrytý vousy. Měl také velký otvor v horní části čenichu, který nelze srovnat s žádným známým savcem, který kdy žil nebo žije v současnosti.
Jeho zuby se také nedají srovnat s ničím jiným. Mají zvláštní strukturu, kterou nelze vysvětlit. Podle Krauseho jsou jeho zadní zuby „z vesmíru.“
Tato kresba ukazuje kostru Adalatheria. Páteř tohoto zvířete obsahovala více obratlů než kterýkoli známý savec z druhohor. A muselo chodit zvláštním způsobem, protože přední polovina zvířete neodpovídá zadní polovině. A jedna z jeho zadních nohou byla pokrčená.
Předloktí a ramena lze přirovnat ke kočkám a psům, což znamená, že byla umístěna pod tělem – velmi neobvyklé pro rané savce, kteří chodili spíše jako plazi, uvedl Simone Hoffmann, spoluautor studie a odborný asistent na katedře anatomie Newyorského technologického institutu.
Zadní končetiny mají opačný vzor, což naznačuje, že se nohy roztahovaly a měly více roztažené kolenní klouby jako plazi. Dva vzory u jednoho zvířete znamenají, že chodilo zcela jinak než cokoli dnes žijícího, řekl Hoffman. Domnívá se však, že kromě jiných způsobů pohybu bylo schopno i běhat.
Adalatherium mělo také silné, dlouhé drápy na zadních nohách, což naznačuje, že hrabalo pomocí zadních končetin.
„Adalatherium je nejpodivnější z podivínů,“ řekl Hoffmann. „Snažit se zjistit, jak se pohybovalo, je téměř nemožné, protože například jeho přední část těla nám říká něco jiného než jeho zadní část.“
Podivná ostrovní zvířata a kde je najít
Krause a jeho kolegové zkoumají fosilie, které patřily neobvyklým zvířatům žijícím na dávném Madagaskaru, již 25 let. Tato fosilie byla nalezena v roce 1999 v místě sedimentární pánve na severozápadě Madagaskaru. Zkoumána však byla teprve nedávno.
Několik expedic do této pánve odhalilo kosti dinosaurů a dalších obratlovců neboli páteřnatých živočichů, dobře zachovalé a pohřbené dávným tokem suti v pánvi. Museli však nasbírat tisíce vzorků, aby našli jen hrstku zkamenělin savců, řekl Krause.
V roce 2010 našli lebku gondwanateriána. Předtím se jejich objevy omezovaly převážně na zuby a úlomky čelistí.
Fosílie zkamenělin gondwanatherianů byly nejprve nalezeny v Argentině, následovaly objevy v Africe, Indii, na Antarktickém poloostrově a na Madagaskaru. Zpočátku se vědci domnívali, že jsou příbuzní lenochodům, mravenečníkům a pásovcům. Nyní je však známo, že byli součástí velkého evolučního experimentu, který si počínal po svém, experimentu, který selhal a byl ukončen v eocénu , asi před 45 miliony let,“ řekl Krause.
Pokud může být „bláznivé zvíře“ s něčím příbuzné, jsou to podle vědců multituberkuloti, skupina vyhynulých savců podobných hlodavcům, kteří žili na severních kontinentech.
Vědci to přičítají vývoji v izolovaném prostředí ostrova. A Madagaskar je ostrovem už dlouho. Před 88 miliony let se oddělil od indického subkontinentu a od té doby je samostatný.
To umožnilo zvířatům a dinosaurům na Madagaskaru, jako je Adalatherium, „dostatek času na vývoj mnoha jeho směšných rysů,“ řekl Krause.
Krauseho tým našel na Madagaskaru řadu dalších podivných fosilií, včetně obří obrněné dravé žáby zvané Beelzebufo, býložravého krokodýla s krátkým rypákem zvaného Simosuchus a zubatého dinosaura zvaného Masiakasaurus.
„Madagaskar je dost divné místo,“ řekl Krause. „Tamní rostliny a živočichové nejsou známí nikde jinde na světě. Evoluce na ostrovech k tomu v jistém smyslu vede.“
Když se zvířata vyvíjejí v izolovaných oblastech, jako jsou ostrovy, potýkají se s konkurencí, predátory a zdroji potravy. To způsobuje, že se vyvíjejí do druhů, které se nepodobají pevninským živočichům, včetně neobvyklých tvarů a velikostí.
Výzkumníci tomu říkají „ostrovní pravidlo“: malá zvířata se zvětšují, což je forma gigantismu, zatímco velcí savci se zmenšují.
Adalatherium pravděpodobně zmizelo spolu s ostatními podivnými zvířaty na Madagaskaru před 66 miliony let, než se ostrovní populace začala znovu rozrůstat o původní druhy, jako jsou lemuři. Objev však vrhá pohled na fascinující savce, kteří přišli před těmi, které známe dnes. A teprve další výzkum a objevy zaplní zbývající mezery.
„Adalatherium je jen jedním, ale důležitým dílkem ve velmi rozsáhlé skládačce o rané evoluci savců na jižní polokouli,“ poznamenal Krause. „Bohužel většina kousků stále chybí.“
Oprava: V předchozí verzi tohoto článku bylo u spoluautorky studie Simone Hoffmannové uvedeno špatné oddělení. Hoffmannová je docentkou na katedře anatomie Newyorského technologického institutu.