War Thunder je založen na kombinovaných bitvách ve vzduchu, na zemi a na moři. Podle tvůrčího ředitele hry Kirilla Yudintseva se jedná o jedinou hru, která zahrnuje všechny tři tyto zážitky v jednom herním sezení. Vozidla sahají od námořních plavidel z doby před první světovou válkou, přes meziválečné období a španělskou občanskou válku pro tanky a letadla až po válku v Iráku a dále, s důrazem na druhou světovou válku a také s důrazem na Vietnam a studenou válku. Hráči mohou ovládat letadla, pozemní vozidla a válečné lodě různých národů, přičemž mezi ty hlavní patří USA, Německo, Rusko, Velká Británie a Japonsko, stejně jako národy s menšími armádami nebo méně významnými účastníky konfliktů, jako jsou Itálie, Francie, Čína a Švédsko. Hra samotná je rozdělena do tří hlavních kategorií: Letectvo, Pozemní vojsko a Flotila, přičemž herní režimy se dělí na arkádový, realistický a simulátor, které nabízejí různé styly boje. V Aviation je hraní omezeno na letadla bez vrtulníků, zatímco Ground Forces a Fleet budou vedle letadel zahrnovat i příslušné typy vozidel pozemní techniky a válečných lodí. Letectvo je rozděleno mezi výzkumné stromy letadel s pevnými křídly a vrtulníků, zatímco flotila je dále rozdělena mezi dva výzkumné stromy, „Bluewater“ a „Coastal“, kde bluewater představuje lodě od velikosti torpédoborců po bitevní lodě a křižníky, zatímco coastal se zaměřuje na menší lodě, jako jsou motorové torpédové čluny, motorové dělové čluny, ponorky a fregaty. K dispozici je režim pro jednoho hráče zaměřený na historické prostředí a také kooperativní režim proti pozemním vozidlům a letadlům s umělou inteligencí.
Arkádové bitvyEdit
V tomto režimu hra vylosuje dva týmy hráčů (až 16 hráčů na každé straně) s vozidly různých národů s různou bojovou výkonností. Je možné vidět vozidla stejného typu v různých týmech a různé země ve vlastním týmu hráče. Poškození a fyzika jsou značně zjednodušeny (např. při velmi rychlých střemhlavých náletech se letadlům neutrhnou křídla a jsou stále ovladatelná a pozemní vozidla dostanou zvýšení výkonu motoru), ale zachovávají si určitý realismus (např. bombardéry nejsou tak obratné jako stíhačky). Ve hře Arcade existují mechaniky, které – ačkoli jsou nerealistické – mají hráči usnadnit zážitek (např. letadla jsou schopna po vyčerpání munice znovu nabít ve vzduchu). K dispozici je také indikátor ukazující, kam by dopadly bomby a střely, a ukazující, zda by střely pronikly do vozidel protivníka, či nikoli. Všechna vozidla ovládaná hráčem, vozidla ovládaná umělou inteligencí a pozemní cíle jsou v tomto režimu jasně označeny jako přítel nebo nepřítel.
Pro letadla se hry hrají buď v režimu Ground Strike, kde hráči pro vítězství musí zničit všechny nepřátelské pozemní jednotky, sestřelit všechna nepřátelská letadla a zničit nepřátelské letiště a bombardovací body; v režimu Domination, který spočívá v obsazení neutrálních nebo nepřátelských letišť tím, že na ně na přibližně pět sekund přistanou, čímž nepřátelský tým ztratí body; nebo v režimu Air Domination, který vyžaduje, aby hráči měli úplnou kontrolu nad oblastí vzdušného prostoru po dostatečně dlouhou dobu, aby ji obsadili. Pro zjednodušení míření se v okamžiku, kdy je nepřátelské letadlo v dosahu, objeví „vedoucí značka“. Ten ukazuje předpověď, kde se nepřátelské letadlo bude nacházet v době, kdy k němu dorazí střely zbraní menšího kalibru, pokud bude letadlo pokračovat v dosavadní trajektorii.
Pro pozemní síly se Domination točí kolem obsazení tří strategických zón na mapě, přičemž Conquest obsahuje pouze jednu. Ve hře Break musí oba týmy postupně obsadit řadu bodů, zatímco ve hře Battle má každý tým svou vlastní základní zónu a musí zabránit jejímu obsazení.
V listopadu 2020 byla do hry přidána záplata „New Power“, která umožnila v arkádových bitvách pozemních sil použít jadernou bombu, pokud hráč získal potřebný počet bodů „Air Strike“, který je v současné době 16. Pokud ji hráč použije, přeletí těžký bombardér nad bitevním polem a shodí bombu, jakmile mu to bude indikováno. Výsledkem je jaderná detonace a s ní spojená animace, která má za následek okamžité ukončení zápasu jako vítězství hráče, který bombu použil.
Realistické bitvyEdit
Předtím nazývaný Historické bitvy, tento režim je určen pro pokročilejší hráče a nabízí realističtější fyziku, modelování poškození a nabízí lepší odměny, ale je také obtížnějším režimem vyžadujícím více dovedností a se v bojích. přičemž zachovává některé zjednodušující prvky rozhraní a ovládání arkádových bitev. Pro většinu zápasů v tomto režimu jsou hráči vybráni tak, aby v každém týmu byly pouze spolupracující národy (mocnosti Osy a spojenecké mocnosti),a díky tomu je možné rekonstruovat skutečné scénáře, jako například bitvu o Stalingrad mezi Sovětským svazem a Německem.
V režimu Air Realistic Battles nemají hráči možnost respawnu. Po vyčerpání munice nebo výzbroje musí letadla přistát na svém letišti, aby se přezbrojila, doplnila palivo a opravila. Nepřátelská letadla dostávají značky dosahu a jmenovky v určitém dosahu, který se mění v závislosti na úhlu a vzdálenosti od letadla. Množství bombardérů, které má každý tým k dispozici, je také omezené.
V pozemních realistických bitvách mohou hráči používat více než jedno vozidlo za hru díky využití bodů rozletu, které se získávají zničením nepřátelských vozidel a obsazením bodů. Tyto záchytné body jsou nezbytné pro opravu pozemních jednotek bez úpravy dílů nebo pro doplnění munice. Použít lze také letadla a vrtulníky. Stejně jako v režimu leteckých realistických bitev nemají hráči přístup k ukazatelům nepřátelských hráčů, ukazatelům průbojnosti ani ukazatelům dosahu (s výjimkou samostatného dálkoměru).
Simulátorové bitvyEdit
Simulátorové bitvy, dříve nazývané plně reálné bitvy, vycházejí z realistických bitev s dalšími omezeními uživatelského rozhraní a ovládání; za letu je povolen pouze pohled z první osoby v kokpitu a vnější pohled střelce věže letadla. Hráči tanků mají k dispozici pouze zaměřovač střelce, port / kabinu řidiče a pohled velitele umístěný nad vozidlem. Letadla lze navíc hrát pouze v režimu plně reálného ovládání (neexistuje žádný „instruktor“, který by zabránil zastavení letadla, a myš lze použít pouze k simulaci joysticku). Hráči si v režimu simulátoru zachovávají možnost využívat klapky, trim a motor(y) svého letadla. K dispozici je displej Heads up, který zobrazuje rychlost, nadmořskou výšku, kurz, nastavení motoru/plynu, teplotu oleje a vody a základní stav poškození vozidla.
Značky pro nepřátelské jednotky a hráče nejsou uvedeny, zatímco značky pro přátelské jednotky a hráče jsou uvedeny pouze v případě, že jsou v určité vzdálenosti od hráče. V kombinovaných bitvách se nezobrazují značky nad nepřátelskými ani přátelskými jednotkami a hráči. Hráči tak musí dávat zvláštní pozor při práci s letadly a tanky, které jsou k dispozici více národům.
Vlastní bitvyEdit
Vlastní bitvy, dostupné jak pro leteckou, tak pro pozemní a námořní techniku, jsou režimem umožňujícím vytváření bitev jednotlivými hráči. Tvůrce vlastní bitvy si může vybrat mapu, herní režim a další nastavení; může také nastavit heslo, aby omezil, kdo může hrát.
PvEEdit
PvE „Assault“ byl představen v patchi 1.67. V patchi 1.67 se objevilo heslo, které omezuje přístup ke hře. Jedná se o „arkádový“ tankový nebo letadlový herní režim, ve kterém se hráči snaží ubránit základnu před vlnami útočníků s umělou inteligencí.
UdálostiEdit
Události ve War Thunderu poskytují vlastní mise, obvykle založené na jednom ze tří hlavních herních režimů, ale s alternativním nastavením týkajícím se povolených vozidel, specifik mise atd. Příkladem je rekonstrukce historických bitev omezením dostupných vozidel (např. Bitva o Británii)
Tradičně vývojáři připravují netradiční události na Apríla. Událost pro rok 2019 s názvem „Earth Thunder“ je událost na apríla 2019 ve hře War Thunder, kde se odehrává ve fiktivním americkém městě s názvem „Green Hills“, kde si hráči mohou hrát s UFO. Událost z roku 2018 s názvem „Silent Thunder“ se odehrávala pod vodou, s ponorkami. Pro rok 2017 War Thunder zpřístupnil hratelné hlavní bojové tanky IX. hodnosti a útočné vrtulníky. Pro rok 2016, před oznámením aktualizace námořních sil, nabídl War Thunder hratelné plachetnice z 18. století bojující v Karibiku. Rok předtím se v novém herním režimu nazvaném „Nerealistické bitvy“ objevily nafouknuté gumové tanky střílející brambory a mrkev. Mezi další významné příklady patří „March to Victory“, který představil hratelné Mecha složené z částí tanků; „The Pony Nation“ představující svět My Little Pony jako šestou hratelnou frakci (2013);, a „Gaijilla“ byla bitva proti obřímu šnekovi podobnému Godzille (2014).
V srpnu 2020 se ve hře konala akce ve stylu tankového biatlonu, v níž vybrané ruské a čínské tanky plnily úkoly na mapě tankové střelnice, přičemž cílem bylo po překonání překážek a zničení cílů skončit na 1. místě. Partnerem akce bylo oddělení informačních systémů ruského ministerstva obrany. Během akce se objevila také loga propagující hru, zejména namalovaná na boku tanků během skutečného biatlonu. Událost byla 17. srpna teasována videem zveřejněným na oficiálním kanálu YouTube hry a také na oficiálních webových stránkách.
World War ModeEdit
Herní režim, ve kterém letky bojují v krátkých kampaních z různých válek. Každé vítězství nebo prohra se projeví na mapě.
Trvalá konfrontaceEdit
Obvykle probíhá jako událost Trvalá konfrontace umožňuje neomezené opakované nasazení, které stojí hráče herní měnu a „spawn body“ v případě nasazení schopnějšího vozidla. místo jednoho nebo několika málo cílů mají hráči neustále nové cíle, jako je udržení vzdušné nadvlády v určité zóně nebo zničení nepřátelských průzkumných letadel. Trvalá konfrontace je k dispozici pro letadla s pevnými křídly, vrtulníky a námořní plavidla, nikoli však pro pozemní vozidla. V současné době probíhají bitvy leteckého simulátoru téměř výhradně ve formátu trvalé konfrontace.