Vysvětlení opakujícího se problému požárů v Kalifornii

Obrázky a zprávy z Kalifornie z tohoto týdne jsou ohromující: souběžné kolosální požáry pustošící majetek a krajinu, obludně oranžová obloha, obrovská oblaka kouře, zhoršující se kvalita ovzduší, více než 64 000 lidí nucených k evakuaci, a to vše zvyšuje riziko Covid-19.

Pokud vám to připadá jako déjà vu, tady je důvod: V Kalifornii jsou lesní požáry stále častější a závažnější. Poslední hororovou sezónou byl rok 2018, kdy došlo k 10 velkým požárům, z nichž každý spálil více než 500 akrů. Nejznámější byl požár Camp Fire, který v Paradise zanechal 86 mrtvých a podle německé pojišťovny Munich RE způsobil škody za více než 16,5 miliardy dolarů.

Tento srpen byl v Kalifornii nejteplejší v historii (stejně jako pro pět dalších států), což připravilo půdu pro mimořádnou sérii mimořádně velkých požárů, které hoří nyní. Pět ze současných požárů patří do dvacítky největších požárů v historii státu: August Complex (od čtvrtka největší požár v historii státu), SCU Lightning Complex, LNU Lightning Complex, North Complex a Bear Complex. Jak napovídají jejich názvy, jedná se o megapožáry, které nabyly na velikosti a síle, když se menší požáry spojily do jednotných ohňů.

Vlna veder, která tomuto děsivému roji předcházela, nebyla žádným výkyvem. Týdny vyprahlého a horkého vzduchu, které zkřupaly lesy a keře, jež jsou nyní v plamenech, jsou součástí známého vzorce extrémních povětrnostních jevů: klimatické krize, která se zrychluje přímo před našimi zraky.

S oteplováním klimatu se v mnoha dalších státech na Západě, včetně Oregonu a Colorada, objevují větší a ničivější požáry a nebezpečnější kvalita ovzduší způsobená kouřem z požárů. Kalifornie je však obzvláště ohrožena, jednak proto, že její stále nestálejší počasí může přinést více sucha než v jiných státech, jednak proto, že má více lidí a více budov. Pojďme si projít podrobnosti o tom, jak jsme se sem dostali.

Kalifornské lesy se staly želízkem v ohni

Chceme-li pochopit, proč Kalifornie rok co rok zažívá tolik ničivých požárů, podívejme se na dvě základní síly, které jsou ve hře.

První je změna klimatu. Podle článku v časopise Earth’s Future z roku 2019 vzrostla od roku 1972 každoročně vypálená plocha Kalifornie více než pětinásobně, což autoři částečně přičítají oteplování klimatu. Poznamenávají, že nejrychleji roste celková roční plocha vypálená během letních požárů, i když klimatický otisk je stále zřetelnější i v nárůstu ploch vypálených na podzim.

Kalifornské lesy a křoviny byly vystaveny požárům v podstatě odjakživa; oheň je přirozenou součástí mnoha ekosystémů státu a původní obyvatelé Kalifornie zakládali řízené požáry, aby spravovali krajinu. Co je nyní jiné, je to, že sezóna se prodlužuje, lesy se hůře obhospodařují a požáry jsou v průměru stále větší a ničivější.

„Změna klimatu zesiluje chování požárů a jejich velikost,“ řekl v roce 2019 pro Vox Alan Ager, výzkumný pracovník americké lesní služby, který se zabývá tím, jak řídit riziko požárů ve federálně spravovaných lesích a na dalších pozemcích. „Oheň se může šířit na větší vzdálenosti“ než v minulosti, protože je zde více paliva.

Základní recept na monstrózní požár 21. století je následující: Vezměte horký vzduch a žádný déšť a vlhkost odpařující se ze stromů, keřů a půdy. Po sérii těchto dlouhých, expanzivních, horkých a suchých období se stromy a keře promění v ideální troud pro živení požáru. Čím větší je zasažená plocha, tím více dostupného paliva. Pak už stačí jen jiskra, kterou může způsobit porucha na elektrickém vedení, cigareta nebo petarda.

Klimatické modely ukazují, že s dalším nárůstem teplot bude atmosféra a půda v některých oblastech, jako jsou kalifornské lesy, stále vyprahlejší. Budou se vyskytovat častější a intenzivnější sucha, po nichž budou následovat intenzivní období dešťů – tedy jakási forma bičování počasí. To podnítí růst hustého podrostu, který pak v následných suchých obdobích vyschne a stane se vysoce hořlavým podpalovačem.

Novějším jevem, který vědci pozorují v roce 2020, jsou lesní požáry, které se přes noc dramaticky rozrostou, protože teploty neklesají jako dříve. „Jednou z věcí, které pozorujeme v souvislosti se změnou klimatu způsobenou člověkem, je, že se noční minima oteplují,“ řekl Matthew Hurteau, docent biologie na Univerzitě v Novém Mexiku. „V minulosti slunce zapadalo, teplota klesala, relativní vlhkost stoupala a chování požárů se utlumilo, a právě tehdy se dosáhlo velkého pokroku, pokud jde o likvidaci požárů, protože délka plamenů je kratší.“

Ale letos se Bear Fire, jeden ze tří požárů, které se staly North Complex Fire, podle deníku Sacramento Bee přes noc rozšířil o 100 000 akrů a zničil téměř všechny stavby v obci Berry Creek s 525 obyvateli. „Takový růst požárů, zejména v noci, to je určitě klimatický signál,“ řekl Hurteau.

Druhým faktorem, který činí stát náchylnějším k požárům, je špatné lesní hospodaření.

V roce 2019 publikoval novinář Mark Arax mimořádnou reportáž o požáru Paradise, nejničivějším požáru v Kalifornii vůbec. Vypráví v něm příběh o tom, jak v devadesátých letech 20. století začalo dřevařskému průmyslu ve státě dominovat bezuzdné kácení. Pestré a různorodé lesy se střídáním křovin a stromů sloužily jako přirozené protipožární zábrany. Lesní požáry k nim pravidelně přicházely, což je přirozené a nezbytné pro obnovu, ale nevymkly se kontrole.

Po vykácení se lesy znovu vysazují jako monokultury. Nejsou v nich žádné přirozené zlomy, žádná variabilita, což je činí neobyčejně zranitelnými vůči rychle se šířícím požárům.

Na počátku tisíciletí praktikovali strážci parku určitou formu lesnického hospodaření – předepsané vypalování, odstraňování křovin, sanace výřezů. Ta však upadla v nemilost, protože ji převzaly stále početnější polovojenské hasičské sbory. „Jak se rangers spojili s řadami lépe placených hasičů,“ píše Arax, „jejich počet se zmenšil na možná 250, i když počet hasičů uvnitř vyskočil na 7 000.“

Hasiči hasí požáry; neprovádějí předepsané vypalování. Důsledné hašení požárů však pouze zvyšuje množství suchého, hořlavého materiálu.

Jak ukazuje tento článek v LA Times, kalifornské kácení a špatné hospodaření s lesy pokračuje dodnes.

Stále více lidí staví (a přestavuje) v oblastech ohrožených požáry

Kalifornie se také potýká s bytovou krizí, která se zrodila především z toho, že bohatší obyvatelé měst odmítají povolit výstavbu dalších bytů v městských oblastech, v blízkosti pracovních míst. V důsledku toho, jak do státu proudí více obyvatel, roste cena stávajícího městského bytového fondu a zástavba se rozrůstá směrem ven. Stále více této zástavby se tlačí do oblasti „wildland-urban interface“ (WUI), kde jsou požáry častější a obtížněji se s nimi bojuje.

Přibližně 11,3 milionu lidí – více než v kterémkoli jiném státě s pravidelnými požáry – žije v Kalifornii v oblasti WUI. To je 30 % obyvatel státu žijících v blízkosti velkého množství potenciálního paliva pro lesní požáry. A více než 2,7 milionu Kaliforňanů v současné době žije v „zónách s velmi vysokým rizikem vzniku požáru“, tedy v oblastech, kde se očekává, že počet obyvatel bude stále narůstat. (Cal Fire v současné době aktualizuje své mapy zón ohrožení a očekává, že do roku 2021 představí nové.)

Kalifornie opět není sama. Studie z roku 2018 v časopise PNAS zjistila, že v letech 1990 až 2010 byla WUI „nejrychleji rostoucím typem využití půdy ve vnitrozemí Spojených států“. Děje se tak ve spoustě států.

Ale obzvlášť koncentrovaně se to projevuje v Kalifornii, kde byl ve stejných letech ve WUI postaven milion domů. V časopise Mother Jones přinesl Jeffrey Ball článek o příšerné územní politice státu, která tuctem různých způsobů, včetně dotovaného pojištění, podporuje rozrůstání a konkrétně výstavbu (a přestavbu) v oblastech ohrožených požáry. (Viz také tento článek v MIT Technology Review od Jamese Templa.)

Nedávná studie Agera a jeho kolegů zjistila, že 1 812 obcí na západě USA by mohlo být v budoucnu významně ovlivněno lesními požáry. Z dvaceti nejohroženějších obcí na seznamu se jich 14 nacházelo v Kalifornii.

Sečteme-li to všechno dohromady – rostoucí horko způsobené globálním oteplováním, několik let neobvykle silných větrů a nízké vlhkosti vzduchu, špatné postupy při těžbě dřeva s menším počtem preventivních vypalování, více lidí žijících na zalesněných hřebenech a kopcích v odlehlých, požáry ohrožených oblastech – výsledkem je katastrofa.

Proč Kalifornie může očekávat zhoršení sezóny lesních požárů

Podle dokumentu Earth’s Future lze v nadcházejících desetiletích očekávat největší aktivitu požárů, která přímo souvisí se změnou klimatu způsobenou člověkem.

Ale „můžete hodit šipku kamkoli v okolí Los Angeles a San Diega a také zasáhnete oblast s významným požárním potenciálem“, řekl Chris Keithley, vedoucí výzkumu v rámci programu Fire and Resource Assessment Program v Cal Fire.

A podle Agerovy studie existuje obrovský nesoulad mezi zvýšenou hrozbou požárů a tím, jak města plánují budoucí rozvoj.

Roste také počet obyvatel státu, což vede k výraznému překrývání oblastí s vysokým rizikem požárů a oblastí s rostoucí hustotou obyvatelstva, jak je vidět na těchto mapách ze studie populačních trendů v Kalifornii z roku 2014 s výhledem do roku 2050:

Studie odhaduje, že do roku 2050 bude v Kalifornii postaveno 645 000 nových domů v zónách s „velmi vysokou“ nebezpečností požárů.

Stejně jako je čas uvažovat o ústupu z pobřeží kvůli zvyšování hladiny moří, je možná čas uvažovat o tom, že by se lidé měli stáhnout z některých nejrizikovějších oblastí ohrožených požáry.

„Myslím, že plánovaný ústup by měl být součástí souboru možností,“ řekla Paige Fischerová, socioložka, která studuje lesní požáry na Michiganské univerzitě. Zatím však stát udělal jen málo pro to, aby odradil od nové výstavby ve vysoce rizikových oblastech nebo povzbudil lidi, aby se přestěhovali mimo ohrožené oblasti.

V reakci na miliardové ztráty způsobené kalifornskými požáry v letech 2017 a 2018 nyní pojišťovny začínají odmítat obnovovat pojištění proti požárům a pojištění odpovědnosti majitelů domů a zvyšují sazby pro majitele domů v oblastech ohrožených požáry, uvedl deník New York Times.

Nutit lidi, aby se přestěhovali, je však v Kalifornii vzhledem k bytové krizi obzvlášť těžký úkol. Mnoho obyvatel Paradise, kteří přišli o své domovy při požáru Camp Fire, se tam přestěhovalo, aby unikli nedostupným nájmům a cenám domů v Bay Area.

Federální a státní vláda zvýšily finanční prostředky na likvidaci požárů a nakládání s požárním palivem, jako jsou miliony mrtvých stromů na veřejných a soukromých pozemcích, ale je zapotřebí mnohem více.

„Při tom všem se opomíjí, že požáry jsou přirozenou součástí mnoha těchto systémů,“ řekl Matthew Hurteau, profesor z University of New Mexico, který studuje dopady klimatu na lesy. „Požáry jsme aktivně potlačovali celá desetiletí. To způsobilo větší požáry.“

Více předepsaného vypalování by mohlo pomoci omezit potenciální palivo pro mega požáry, ale mnoho obcí je proti němu kvůli krátkodobému riziku kouře. „Je třeba podstatně zvýšit úsilí v oblasti hospodaření s palivem,“ souhlasí Ager.

Tato odpovědnost z velké části připadá federálním a státním agenturám, jako je Forest Service, které spravují veřejná území. Lidé, kteří žijí ve vysoce rizikových oblastech, mohou také dělat více pro správu pozemků a staveb na svých soukromých pozemcích, například omezit hořlavou vegetaci kolem domů a používat protipožární stavební materiály, řekl Fischer.

Změna klimatu vyžaduje jak okamžitá opatření ke snížení emisí a bezprostředních hrozeb, tak i dlouhodobé přizpůsobení se nepříznivějšímu klimatu. Kalifornie je lídrem v prvním případě – zavázala se ke stoprocentně čisté energii do roku 2045 a k celkové uhlíkové neutralitě celé ekonomiky do roku 2045. A guvernér Gavin Newsom se také snaží získat podporu pro nové financování ze strany státního zákonodárného sboru, aby mohl čelit hrozbě požárů v oteplujícím se světě.

Ale on i další kalifornští představitelé mají před sebou ještě dlouhou cestu, aby pomohli obcím lépe se bránit proti požárům a dlouhodobě se na ně připravit. „Jsme přetížení hodnocením a krátcí na opatření,“ řekl Ager.