U jednoduchého elektrického obvodu pracujícího na stejnosměrný proud jsou elektrický proud a napětí konstantní. V takovém případě je skutečný výkon (P, měřeno ve wattech) součinem elektrického proudu (I, měřeno v ampérech) a napětí z jedné strany obvodu na druhou (V, měřeno ve voltech):
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
U střídavého proudu však napětí i proud v čase kolísají. Zdánlivý výkon (S, měřený ve voltampérech) se vypočítá pomocí střední kvadratické hodnoty napětí (Vrms, měřené ve voltech) a střední kvadratické hodnoty proudu (Irms, měřené v ampérech):
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}\cdot V_{\text{rms}}}
Vztah mezi nimi popisuje účiník. U čistě odporové zátěže jsou stejné: zdánlivý výkon se rovná skutečnému výkonu. Pokud je v zátěži přítomna jalová (kapacitní nebo induktivní) složka, je zdánlivý výkon větší než skutečný výkon, protože napětí a proud již nejsou ve fázi. V mezním případě čistě jalové zátěže je odebírán proud, ale v zátěži se nerozptyluje žádný výkon.
Některá zařízení, včetně zdrojů nepřerušitelného napájení (UPS), mají jmenovité hodnoty jak pro maximální voltampéry, tak pro maximální watty. Jmenovitá hodnota VA je omezena maximálním přípustným proudem a jmenovitá hodnota wattů výkonem zařízení. Pokud UPS napájí zařízení, které představuje jalovou zátěž s nízkým účiníkem, nelze bezpečně překročit ani jeden z těchto limitů. Například (velký) systém UPS dimenzovaný na 400 000 voltampérů při napětí 220 V může dodávat proud 1818 ampérů.
Jmenovité hodnoty VA se také často používají pro transformátory; maximální výstupní proud je pak jmenovitá hodnota VA dělená jmenovitým výstupním napětím. Transformátory se stejně velkým jádrem mají obvykle stejnou jmenovitou hodnotu VA.
Konvenci používání voltampéru pro rozlišení zdánlivého a skutečného výkonu umožňuje norma SI.
.