Láva
Nejprve je třeba provést definici. Abychom si to ujasnili, geologové používají slovo „magma“ pro roztavenou horninu, která je ještě pod zemí, a slovo „láva“, jakmile vyvře na povrch.
Horniny v plášti a jádře jsou ještě horké z doby vzniku Země asi před 4,6 miliardami let. Při vzniku Země se materiál srážel vysokou rychlostí. Při těchto srážkách vznikalo teplo (zkuste si tlesknout rukama – jsou horké), které se v Zemi zachytilo. V Zemi je také teplo, které vzniká radioaktivním rozpadem přirozeně se vyskytujících radioaktivních prvků. Je to stejný proces, který umožňuje jadernému reaktoru generovat teplo, ale v Zemi je radioaktivní materiál mnohem méně koncentrovaný. Protože je však Země mnohem větší než jaderná elektrárna, může produkovat velké množství tepla. Horniny jsou dobrými izolátory, takže teplo se pomalu rozptyluje.
Toto teplo stačí k částečnému roztavení některých hornin ve svrchním plášti, asi 50-100 km pod povrchem. Říkáme částečně roztavit, protože horniny se úplně neroztaví. Většina hornin se skládá z více než jednoho minerálu a tyto různé minerály mají různé teploty tání. To znamená, že když se hornina začne tavit, některé minerály se roztaví v mnohem větší míře než jiné. Hlavní důvod, proč je to důležité, je ten, že vzniklá kapalina (magma) není jen roztaveným ekvivalentem výchozí horniny, ale něčím jiným.
Můžete si představit, že byste „skálu“ vyrobili z cukru, másla a strouhaného ledu. Představte si, že jsou smíchány rovnoměrně, takže vaše hornina je z 1/3 tvořena cukrem, z 1/3 máslem a z 1/3 holým ledem. Pokud však tuto „skálu“ začnete tavit, vzniklé „magma“ bude vysoce koncentrované v tom, co se snadněji rozpouští, tedy v ledu (nyní ve vodě) a másle. Ve vašem magmatu bude trochu roztaveného cukru, ale ne moc, většina bude stále krystalická.
Nejběžnějším typem vznikajícího magmatu je čedič (ten, který vyvěrá na středooceánských hřbetech a tvoří dna oceánů, a také ten, který vyvěrá na Havaji). Brzy po svém vzniku si malé kapky čedičového magmatu začnou razit cestu vzhůru (jejich hustota je o něco menší než hustota pevné horniny) a poměrně brzy se spojí s dalšími kapkami a nakonec vznikne pořádný tok čedičového magmatu směrem k povrchu. Pokud se dostane na povrch, vybuchne jako čedičová láva.