V sevření zimy mohou severoamerické prérie vypadat klamně pustě. Mnoho divokých zvířat se však na těchto otevřených travnatých plochách vyvinulo během drsných zim, kdy si hledají potravu ve sněhu a ukrývají se v norách před nízkými teplotami a kousavým větrem.
Dnes je většina prérií naší země pokryta jantarovými vlnami obilí, které Katharine Lee Batesová opěvovala ve své knize „America the Beautiful“ napsané v roce 1895. Vědci však vědí překvapivě málo o dnešní zbytkové biodiverzitě na pastvinách – zejména o stavu takzvaných „velkých drobných savců“, jako jsou jezevci, lišky, zajíci a dikobrazi.
Ochrana půdy v srdci země je nedostatečná. Podle většiny odhadů zbývají z ekosystému vysokých travnatých prérií, který kdysi pokrýval asi 170 milionů akrů Severní Ameriky, méně než 4 %. A když jsou původní travní porosty pozměněny, populace endemických druhů, jako jsou psouni prérioví, se dramaticky zmenšují.
Společně máme více než 60 let zkušeností s využíváním vědeckých poznatků založených na terénních hypotézách k ochraně volně žijících živočichů v travních systémech v Severní Americe a po celém světě. Studovali jsme a chránili různé druhy zvířat od praturů a bizonů v Severní Americe až po sajgy a divoké jaky ve střední Asii. Pokud vědci dokážou určit, co se zde v USA ztratilo a co zůstalo zachováno, mohou farmáři, rančerové a komunity činit informovanější rozhodnutí o hospodaření na svých pozemcích a druzích, které jsou na nich závislé.
Dvě drsná staletí osídlení
Severoamerické prérie se táhnou na sever od Mexika do Kanady a od řeky Mississippi na západ ke Skalistým horám. Pastviny se nacházejí také v oblastech dále na západě, mezi Skalistými horami a pobřežními pásmy Tichého oceánu.
Když Thomas Jefferson v roce 1803 schválil výpravu Lewise a Clarka, bylo toto území domovem původních obyvatel Ameriky a hojné zvěře. Rozsáhlé, nepřerušované horizonty souvislých travnatých ploch obývaly miliony psounů prériových, praturů, bizonů a losů a tisíce ovcí tlustorohých. Bylo zde také mnoho ptáků, včetně prériových kuřat, mnoha druhů tetřevů a více než 3 miliard holubů hřivnáčů.
Lewis a Clark si vedli podrobné záznamy o rostlinách a zvířatech, které na své tříleté cestě potkali. Ve svých denících popisují medvědy grizzly a vlky, fretky černohlavé a sovy pálené, tetřevy hlušce a prérijní kuřata. Zdroje, jako je tento a „Ptáci Ameriky“ Johna Jamese Audubona, publikované v letech 1827-1838, potvrzují, že před evropským osídlením se severoamerické prérie hemžily divokou zvěří.
To se změnilo, když se evropští přistěhovalci během následujících sta let přesunuli na západ. Jednou z příčin byl tržní lov, ale osadníci také obdělávali a trávili, hnojili a oplocovali půdu, vysoušeli vodonosné vrstvy a poškozovali půdu.
Jak lidé měnili prérie, bizoni zmizeli z 99 % svého původního areálu. Stejně smutně dopadli i prérioví psi, fretky černohlavé, vlci a medvědi grizzly.
V polovině 20. století začali ochránci přírody bojovat za ochranu a obnovu toho, co zůstalo. Není divu, že se agentury a organizace na ochranu přírody zaměřily na cíle, které byly velké, slavné a ekonomicky důležité: ptáci k lovu, jeleni k večeři a rybolov k jídlu a sportu.
Některé snahy byly úspěšné. V Montaně se zachovaly všechny druhy, které tam Lewis a Clark pozorovali. V roce 2016 Kongres schválil zákon, který prohlásil bizony za národní savce USA, a to v návaznosti na různé iniciativy obnovy v místech, jako jsou Wichitské hory v Oklahomě a rezervace Tallgrass Prairie ve Flint Hills v Kansasu. Antilopy pronghorn, které Lewis a Clark nazývali „rychlé kozy“, se z méně než 20 000 kusů na počátku 20. století vrátily na dnešních přibližně 700 000 kusů, které se pohybují po travnatých pláních od severního Mexika a Texasu po Severní Dakotu, Montanu a jižní Kanadu.
Losi však zůstávají na travnatých savanách vzácní, stejně jako psouni prérioví a divocí bizoni. Severoameričtí travinní ptáci – skřivani a dudci, kulíci a horské sluky – jsou na ústupu nebo vážně kolabují. Zavlečení nepůvodních exotických ryb, snížení průtoků vody v prérijních řekách a potocích v důsledku zemědělství a pokles kvality a množství vody zdecimovaly původní druhy ryb a vodních bezobratlých, jako jsou sladkovodní mlži, ve vodních tocích travnatých ekosystémů.
Kde se zvířata stále potulují
Na rozdíl od Severní Ameriky se v jiných oblastech stále nacházejí rozsáhlé nedotčené travnaté plochy s funkčními ekosystémy. Gazy běloocasé a khulani (asijští divocí osli) se stále pohybují stovky kilometrů po rozsáhlých neoplocených stepích Mongolska. Kob běloocasý, subsaharská antilopa, každoročně překonává stovky kilometrů přes pruh jižního Súdánu o velikosti Severní Dakoty v rámci jedné z nejdelších pozemních migrací v Africe.
Chiru (antilopa) a kiang (velký divoký osel) si zachovávají své historické přesuny přes rozsáhlou Tibetskou náhorní plošinu. Dokonce i ve válkou rozvráceném Afghánistánu byly vyhlášeny dva národní parky, které mají zajistit, aby se zde mohli i nadále pohybovat levharti sněžní, vlci a kozorožci.
Některé části severoamerických prérií by mohly opět podporovat tento druh biodiverzity. Flint Hills v Kansasu a Oklahomě, Sandhills v Nebrasce a Rocky Mountain Front v Montaně si zachovaly plochy, které nebyly nikdy zorány, a to v rozmezí od 1 do 4 milionů akrů. Veřejné agentury a neziskové ochranářské skupiny již v těchto oblastech pracují na podpoře ochrany přírody a lučních ekosystémů.
Znalostní mezery brání ochraně přírody
Ochrana původních druhů na amerických pastvinách postupuje pomalu, protože tento region byl tak ohrožen přeměnou půdy pro zemědělství a rozvoj. A co víc, navzdory technologickým inovacím a výkonným analytickým nástrojům dnes vědci nemají k dispozici realistické odhady početnosti nebo populačních trendů většiny druhů obratlovců, ať už jde o savce, ptáky nebo ryby.
Měření diverzity zbytků je prvním krokem k rozhodnutí, co je třeba prioritně chránit. Jedním ze způsobů, jak to udělat, je položit jednoduché otázky rodinám, které na těchto územích žijí již po několik generací. Jeden rančer z Montany nám řekl, že naposledy viděl dikobraza – no, nemohl si vzpomenout, ale dříve se vyskytovali. Jiný z Wyomingu řekl, že je to snad dvacet let, co naposledy viděl běloocasé kraby, druh, který tam byl kdysi běžný.
Od Colorada po Nové Mexiko a od Dakoty po Utah jsou reakce podobné. V celém regionu je stav druhů, jako jsou lišky, dikobrazi, běloocasí králíci, bobři, jezevci a svišti, přerušován otazníky. Celokontinentální trendy zůstávají záhadou.
Dobrou zprávou je, že národní parky mají inventarizační a monitorovací programy, které umožňují komplexnější posouzení trendů u některých z těchto druhů. Občanští vědci pomáhají tím, že hlásí výskyt takových druhů, jako jsou např. černoocasí kozorožci. Jakmile vědci proniknou hlouběji do databází, měly by se vyjasnit zákonitosti udržování nebo úbytku druhů.
Například naše práce na zajících běloocasých odhalila, že před desítkami let se hojně vyskytovali v údolích v okolí Tetonů v severozápadním Wyomingu a zasahovali do severního areálu Yellowstonského národního parku. V roce 2000 se však v Tetonech již nevyskytovali a obývali jen malou část Yellowstonu.
USA mají za sebou historii ochrany svých majestátních hor a pouští. Podle našeho názoru však podcenily své biologicky bohaté pastviny. S větší podporou ochrany prérií by se na amerických ovocných pláních mohlo opět dařit volně žijícím živočichům všech velikostí – velkým i malým.