Folikulární vývoj
Folikule, což jsou duté klubíčka buněk, obsahují nezralá vajíčka a jsou přítomny ve vaječnících při narození; v té době je jich obvykle 150 000 až 500 000. Na začátku reprodukčního života ženy se počet nezralých folikulů sníží na přibližně 34 000 a tento počet pak dále klesá. S přibývajícím věkem ženy se počet folikulů postupně snižuje, až v menopauze a při ukončení reprodukční funkce několik zbývajících folikulů degeneruje. Během aktivního reprodukčního období, obvykle mezi 13. a 50. rokem života, dozrává pouze 300 až 400 folikulů. Na začátku každého menstruačního cyklu, známého jako časná folikulární fáze, se několik folikulů zvětší a migruje z kůry směrem k vnějšímu povrchu vaječníku. Buňky vystýlající folikul se zmnoží a vytvoří vrstvu známou jako zona granulosa a v této zóně se vytvoří dutina. Stromální a intersticiální buňky, které obklopují folikul, se soustředně uspořádají a vytvoří theku (obal) kolem zona granulosa. Jeden nebo někdy více folikulů je vybráno pro další růst a zrání. Zralé folikuly, známé jako Graafiovy folikuly, mohou dosáhnout průměru 30 mm (asi 1,2 palce), než prasknou.
Intersticiální buňky, zejména ty v thece, produkují především hormony známé jako androgeny. V granulózních buňkách se tyto androgeny přeměňují na estrogeny (estradiol a estron), hlavní ovariální hormony. Tekutina v dutině omývající oocyt obsahuje vysoké koncentrace estrogenů a dalších steroidních hormonů (progesteronu a androgenů), stejně jako enzymů a bioaktivních proteinů. Tato fáze menstruačního cyklu, během níž dochází k folikulárnímu vývoji, trvá přibližně dva týdny.
Na konci folikulární fáze menstruačního cyklu praskne jeden nebo příležitostně dva (nebo i více) zralé folikuly na povrchu vaječníku a uvolní vajíčko. Vajíčko se pak dostane do vejcovodu, odkud je přeneseno do dělohy. Po prasknutí folikulu vyplní granulózové a thekové buňky lumen folikulu a vytvoří žluté tělísko. Žluté tělísko produkuje velké množství progesteronu po dobu asi dvou týdnů. Pokud na konci této doby nedojde k oplození vajíčka, žluté tělísko involuje (zmenší se) a stane se z něj bělavá jizva, tzv. corpus albicans. Když žluté tělísko zmizí, hladina progesteronu klesne a děložní sliznice se vyloučí procesem menstruace, čímž odejde neoplodněné vajíčko z těla. Pokud však dojde k oplodnění, žluté tělísko nadále produkuje velké množství progesteronu po dobu několika měsíců a zůstane ve vaječníku až do konce těhotenství. Progesteron pomáhá oplodněnému vajíčku upevnit se v děloze a vyvinout se v embryo. Procesy vývoje folikulů, ovulace a tvorby a funkce žlutého tělíska jsou řízeny gonadotropiny známými jako folikuly stimulující hormon (FSH) a luteinizační hormon (LH), které jsou vylučovány z hypofýzy.
.