Přibližně před 240 miliony let vládli mořím velcí plazi zvaní nothosauři. Tato dnes již vyhynulá mořská monstra dorůstala délky zhruba pěti metrů i více a mrskala dlouhým ocasem, aby se mohla rychle pohybovat vodou a lovit ryby.
Nyní vědci našli fosilie druhu miniaturního nothosaura s rysy, které naznačují, že tento tvor žil zcela odlišným způsobem života než jeho větší příbuzní. Brevicaudosaurus jiyangshanensis mohl číhat na mělkém mořském dně a nehybně se vznášet, dokud se nic netušící kořist nepřiblížila příliš blízko, tvrdí vědci, kteří nový druh popsali 28. října v časopise Journal of Vertebrate Paleontology.
Dvě fosilie B. jiyangshanensis byly nalezeny v lomech asi kilometr od sebe v jižní Číně. Jejich velikost – jen asi půl metru na délku, tedy zhruba velikost bígla – vedla tým původně k domněnce, že narazil na mláďata nothosaurů, říká Xiao-Chun Wu, paleobiolog z Kanadského přírodovědného muzea v Ottawě.
Kosti však vyprávěly jiný příběh. „U mláďat , jsou kosti – zejména v končetinách – zaoblené,“ říká Wu. Kosti v těchto fosiliích však byly vyvinuty do jasně definovaných tvarů a lebeční kosti na straně hlavy byly srostlé, což svědčí o tom, že se jednalo o dospělé tvory.
B. jiyangshanensis měl různé znaky, které se u větších nothosaurů nevyskytují. Jeho ocas byl krátký, široký a plochý a jeho kosti byly husté, což vše mohlo plazovi pomáhat udržovat rovnováhu těla, když plaval v mělké vodě.
„Je to první objev druhu malé velikosti z velké skupiny,“ říká Wu. „Jedná se o zcela nový způsob života, který nyní o nothosaurech známe.“
Nově popsaný plaz mohl mít v porovnání s ostatními nothosaury velké plíce v poměru k velikosti svého těla, což mu pomáhalo zůstat pod vodou delší dobu. K potvrzení této skutečnosti je však zapotřebí budoucích kosterních studií.