Každý rok děláme totéž: vypijeme velké množství vaječného likéru, zabijeme stromeček a obložíme ho světýlky, pošleme svým blízkým ovocný koláč, přáníčka a cukroví, políbíme se pod listnatou větví, nad krbem pověsíme barevné ponožky a z plných plic zpíváme požadavky na fíkový pudink. Ano, to jsou naše vánoční tradice. Mnohé z toho, co dnes považujeme za sváteční trvalky, existuje už zhruba dvě století. Vánoční stromek, král všech tradic, je tou nejzřetelnější, ústředním prvkem mnoha domácností. Zatímco uctívání stromků bylo běžné v pohanské Evropě, moderní vánoční stromek pochází od německých luteránů ze 17. století a do Pensylvánie se rozšířil ve 20. letech 19. století poté, co se začali přistěhovávat do Spojených států. Když v roce 1840 přijel německý princ Albert do Anglie, aby se oženil s královnou Viktorií, přivezl s sebou i vánoční stromek. Královská rodina jej ozdobila drobnými dárky, hračkami, svíčkami, cukrovinkami a ozdobným pečivem, čímž vznikla moderní ozdoba. O osm let později se v londýnských novinách objevila fotografie královského stromku a vlastnictví zeleného předmětu se stalo vrcholem sváteční módy v Evropě i Americe.
Původ krbové punčochy vděčí spíše mýtu než skutečnosti. Díky básni Twas the Night Before Christmas víme, že pečlivé zavěšování punčoch u komína se datuje přinejmenším od vydání básně v roce 1823. Ale příběh o tom, jak se obuv dostala k zavěšení u krbu, je zdánlivě mlhavý. Legenda praví, že původní svatý Mikuláš, který cestoval a přinášel dárky a dobrou náladu potřebným, jednoho roku zavítal do malé vesnice a doslechl se o rodině v nouzi. Zchudlý vdovec, zdrcený odchodem své ženy, si nemohl dovolit zajistit věno pro své tři dcery. Mikuláš věděl, že muž je příliš pyšný na to, aby přijal peníze, a tak mu jednoduše hodil do komína několik zlatých mincí, které přistály v dívčích punčochách zavěšených u krbu, aby uschly. (Tak se zrodila moderní tradice, i když dnešní punčochy se běžně plní drobnými dárky a sladkostmi, nikoliv zlatem.
Zatímco dnes si nasazujeme čepice a rukavice a chodíme od dveří ke dveřím a přejeme sousedům dobrou náladu písní, koledování původně nemělo s Vánocemi mnoho společného. Koledy 12. a 13. století byly liturgické písně vyhrazené pro církevní procesí. Typ koledování, který známe spíše my, se v Anglii objevil až ve viktoriánské éře. Mnoho populárních sezónních písní „Hark! the Herald Angels Sing!“, „The First Noel“ a „God Rest Ye Merry Gentlemen“ vzniklo právě v tomto období.
Ale buďme upřímní, koledování ustupuje do pozadí těm nejdůležitějším a nejoblíbenějším tradicím, které se týkají našich žaludků. Nejobskurnější je fíkový pudink, který se sice dnes už moc nejí, ale vždy se melodicky žádá ve druhé sloce písně „We Wish You a Merry Christmas“. V 16. století se fíkový pudink jedl na závěr štědrovečerní večeře. Tento dezert, což je velmi zjednodušeně pudink z fíků, můžeme vidět na stole Boba Cratchita ve slavné filmové verzi Vánoční koledy.
Původ vaječného koňaku v USA je starší než samotná země. První várka byla vyrobena v osadě Jamestown kapitána Johna Smithe v roce 1607. Říká se, že kolonisté svou směs nazývali „egg and grog“, což byl tehdy běžný výraz pro jakýkoli nápoj vyrobený s rumem. Název se nakonec zkrátil na „egg’n’grog“ a později na „eggnog“. Nápoj pro dospělé obsahuje mléko, cukr, rozšlehaná vejce, nějaký druh likéru (běžně brandy, rum nebo whisky) a koření, jako je mletá skořice a muškátový oříšek. Lahve panenské varianty jsou obvykle k dostání v obchodech v období svátků.
Johnny Carson jednou slavně zažertoval: „Nejhorší dárek je ovocný koláč. Na celém světě je jen jeden ovocný koláč a lidé si ho neustále posílají.“ Dnes pravidelně vysmívaný ovocný koláč pochází ze 16. století, kdy se zjistilo, že ovoce lze konzervovat namáčením do velkých roztoků cukru. Protože cukr byl levný, byl to pro kolonie účinný a cenově dostupný způsob, jak zajistit, aby jejich domácí švestky a třešně zvládly cestu do Evropy, aniž by se zkazily. V 19. století lidé kombinovali nejrůznější druhy kandovaného ovoce ananasy, švestky, datle, hrušky, třešně, pomerančovou kůru a levné ořechy do koláčové formy. V roce 1913 začaly dvě z nejznámějších amerických pekáren té doby Collin Street Bakery v texaské Corsicaně a The Claxton Bakery v Claxtonu ve státě Georgia dodávat poštou ovocné koláče. Dort spolu s mnoha dalšími vánočními sladkostmi a zákusky dal vzniknout dnes již proslulé lednové tradici vyměnit cukrové obžerství za členství v posilovně.
Poslední z tradičních svátečních institucí je nepolapitelné jmelí. Podle keltské legendy může tato rostlina přinášet štěstí, hojit rány, zvyšovat plodnost a zahánět zlé duchy. I když je těžké říct, co je na těchto dávných legendách pravdy (pokud vůbec nějaká), přinejmenším poskytuje záminku k polibku tomu sexy kamarádovi nebo kamarádce. Tradice líbání pod jmelím vznikla ve viktoriánské éře a kdysi se věřilo, že nevyhnutelně vede ke svatbě. Zdá se však, že to trochu ztratilo na síle. Teď, když vás někdo políbí, může to znamenat jen to, že na opileckém večírku vypil příliš mnoho doušků svátečního punče, což je nejmodernější a nejneopatrnější vánoční tradice ze všech.