Psací soustava, odborně označovaná jako písmo nebo ortografie, se skládá ze souboru viditelných značek, forem nebo struktur zvaných znaky nebo grafy, které souvisejí s nějakou strukturou v jazykovém systému. Zhruba řečeno, pokud znak představuje významovou jednotku, například morfém nebo slovo, nazývá se ortografie logografický systém písma; pokud představuje slabiku, nazývá se slabičný systém písma; pokud segment slabiky, nazývá se konsonantický systém písma nebo nevokalizovaný slabikář; a pokud foném, nazývá se abecední systém. (Fonetická abeceda, jako je Mezinárodní fonetická abeceda vytvořená Mezinárodní fonetickou asociací, je abeceda určená k přepisu jakéhokoli ústního jazyka do běžného písma.) A konečně systém psaní, jako je Hangul, založený na artikulačních rysech, které jsou základem fonémů (jako je hláska a místo artikulace), se nazývá featurální systém psaní. Tyto vztahy lze znázornit následovně:
Ačkoli jsou známy relativně čisté příklady těchto různých typů písma, většina psacích systémů, které byly používány pro obecné účely, kombinuje vlastnosti více než jednoho typu.
Obrázkové znaky, jako jsou informační cedule na mezinárodním letišti (pokud je lze správně nazývat písmem), mohou nést explicitní jazykové sdělení pouze kvůli velmi omezenému souboru alternativ, z nichž si čtenář musí vybrat. Takové písmo je málo užitečné pro předávání nových sdělení, protože neexistuje žádná konvence pro jejich dekódování a v tomto rozsahu nemůže být obecným systémem písma. Může však účinně sloužit omezenému souboru účelů.
Všechny obecné systémy psaní analyzují jazykovou formu na významové nebo zvukové složky. Čínské písmo je především logografické písmo; každé slovo nebo morfém je reprezentován jedním grafémem nebo znakem. Dvě slova, i když znějí naprosto stejně, budou reprezentována zcela odlišnými znaky. Protože však počet rozlišitelných slov v jazyce může jít do desítek tisíc (spisovná angličtina má zaznamenanou slovní zásobu více než 500 000 slov), je počet logografických znaků, které je třeba si zapamatovat, nesmírně velký.
Sylabiky poskytují pro každou odlišnou slabiku charakteristický symbol. Slabika je jednotka řeči složená ze samohlásky nebo kombinace souhlásky a samohlásky; hlásky pa, pe, pi, po, pu jsou různé slabiky a ve slově se snadno rozlišují. Slovo papír má dvě slabiky, pa-per. Ve slabikáři, jako je lineární písmo B, mykénské písmo z doby kolem roku 1400 př. n. l., by pro každou z těchto slabik byl graf. Slabiky jsou nejsnáze rozlišitelné jednotky řeči, a proto jsou nejstarší zvukové neboli fonografické systémy písma sylabické. Počet slabik v jazyce se sice v jednotlivých jazycích značně liší, ale vždy je poměrně velký; proto může být k vytvoření funkčního slabikáře zapotřebí několik stovek grafémů. I v takovém případě nejsou tyto systémy zápisu zdaleka jednoznačné, protože jakýkoli řetězec slabičných grafémů lze číst mnoha různými způsoby. Čtení takového písma by záviselo na předchozích znalostech čtenáře a jeho schopnosti pracovat s kontextem spolu s určitým odhadem.
Konsonzantní psací systémy, jak název napovídá, představují konsonantickou hodnotu slabiky, zatímco vokalický prvek ignorují. Takový systém by tedy slabiky pa, pe, pi, po, pu reprezentoval jedním znakem. Taková písma mají grafy pro souhláskové zvuky, ale ne pro samohláskové zvuky, což má za následek, že při určování, která slabika je reprezentována, je třeba určitou míru odhadu. Tato nejednoznačnost by však neměla být přeceňována. Používá-li se souhláskový systém k reprezentaci jazyka, jako je angličtina, v němž samohlásky rozlišují kořenové morfémy (v angličtině jsou pat, pet, pit, pot, put různé morfémy), vede vyřazení samohlásky k velmi nejednoznačnému písemnému vyjádření, kterému porozumí pouze čtenář, který již má dobrou představu o obsahu psaného sdělení. V semitských jazycích, jako je hebrejština a arabština, je však absence znaků zastupujících samohlásky mnohem méně závažná, protože v těchto jazycích samohláskové rozdíly obecně nerozlišují morfémy. Samohláskové rozdíly označují skloňování, jako je časování a aspekt, které má sice určitý význam pro reprezentaci významu, ale je snadněji zjistitelné z kontextu a méně pravděpodobné, že změní celkový význam. Nevšimnutí si těsného vztahu mezi morfofonematickou strukturou jazyka a typem ortografie vedlo některé badatele k podcenění účinnosti souhláskových psacích systémů a možná i k přeceňování ústředního významu vynálezu abecedy pro vývoj západní kultury.
Systémy abecedního písma reprezentují fonologickou strukturu jazyka. Nejmenším vyslovitelným segmentem řeči je slabika, ale slabiku lze analyzovat na charakteristické základní složky zvané fonémy. Slabika pa vzniká průchodem sloupce vzduchu hlasivkami, což je děj, který tvoří vokalický prvek, ohraničený na začátku náhlým uvolněním vzduchu rty, což je děj, který tvoří konsonantický prvek. Úkolem abecedy je analyzovat slabiku na její základní souhláskové a samohláskové složky. Úspornost zobrazení vyplývá ze skutečnosti, že z malého souboru těchto složek lze vytvořit velké množství slabik. Z abecedy složené z 21 souhlásek a 5 samohlásek lze vygenerovat 105 jednoduchých souhláskových a samohláskových slabik a více než 2 000 souhláskových a samohláskových slabik. Stručně řečeno, abeceda může reprezentovat celou škálu fonologických rozdílů. Je to písmo zvláště vhodné pro reprezentaci jazyka, v němž jsou morfologické rozdíly vyznačeny ve fonologických rozdílech; méně užitečné je pro jazyk, jako je čínština, v němž jedna slabika představuje velké množství morfémů. Pro čínštinu je efektivnější logografický systém.
Feurální systémy zápisu využívají toho, že ani fonémy nejsou nejzákladnějšími jednotkami analýzy řeči. Fonémy lze spíše analyzovat na soubory distinktivních rysů. Fonémy reprezentované písmeny n a d mají společný rys, kterým je dotyk jazyka s alveolárním hřebenem nad horními zuby. Featurální systémy psaní analyzují hlásky popisované jako souhlásky a samohlásky na jejich společné a rozlišující rysy. Příkladem psacích systémů, které alespoň částečně využívají featurální přístup, je korejské písmo Hangul, které podle tradice vytvořil král Sedžong v 15. století, a Pitmanův těsnopis, systém pro rychlé psaní vynalezený ve Velké Británii v 19. století. V písmu Hangul jsou samohlásky znázorněny dlouhými vodorovnými nebo svislými čarami rozlišenými malými značkami, zatímco souhlásky jsou znázorněny dvourozměrnými znaky, které naznačují artikulaci: dvojice čar znázorňující rty u sebe, jazyk dotýkající se střechy úst, otevřené hrdlo a podobně. Vzhledem k tomu, že fonologický systém je organizován kolem několika desítek takových znaků, lze efektivní písmo sestavit z 24 základních grafů. Takové písmo navíc umožňuje vizuální rozlišení slabik jejich uspořádáním do bloků, což usnadňuje rychlé čtení. Tyto vlastnosti vedly britského lingvistu Geoffreyho Sampsona k výroku:
Ať už je to nakonec nejlepší ze všech myslitelných písem pro korejštinu, nebo ne, musí se han’gul bezpochyby zařadit mezi největší intelektuální úspěchy lidstva.
Žádný pravopis není čistý systém. Nejjasnější příklad logografického písma, čínština, se skládá nejen ze znaků reprezentujících významy, ale také z vedlejších znaků založených na zvukové podobnosti pro reprezentaci významů, které byly obtížně představitelné. Opírá se tedy jak o principy založené na slovech, tak na zvucích. Na druhé straně abecedy, které jsou primárně založeny na zvukové bázi, také používají pevné řetězce písmen k reprezentaci stejné významové jednotky, i když se výslovnost této jednotky v různých kontextech liší. Tak například společný pravopis kořene foto je zachován ve slovech photograph a photography, i když se vyslovují poněkud odlišně. Naopak abecedy často poskytují různá grafická znázornění pro homofony (slova, která znějí stejně, ale mají různý význam), a to tím zřetelněji, čím více se rozlišuje jejich význam, jako například ve slovech meat, meet, mete; pain, pane; be, bee. Morfematická jednotka je pro proces čtení natolik zásadní, že někteří lingvisté dospěli k závěru, že pro praktický a efektivní pravopis je důležitější poskytnout invariantní vizuální podobu pro každou významovou jednotku než pro každou zvukovou jednotku.
Tvoření systému písma tak, aby byl vhodný pro širokou škálu kulturních účelů, vyžadovalo kromě vynálezu systému znaků pro reprezentaci jazykové formy i další vývoj. Aby se usnadnilo rychlé a přesné rozpoznávání, byla forma písma zdokonalena zavedením mezer mezi slovy, vypracováním konvencí pro interpunkci a odstavce a zjednodušením grafických forem. Tento vývoj pokračoval vynálezem knihtisku a vynálezem písma (viz historie typografie). A aby se využily estetické vlastnosti psacího systému, byly vyvinuty umělecké formy písma (viz kaligrafie).
.