Devatenáctiletý Roy Hobbs cestuje vlakem do Chicaga se svým manažerem Samem, aby se pokusil dostat do týmu Chicago Cubs. Mezi dalšími cestujícími jsou sportovní novinář Max Mercy, Walter „The Whammer“ Whambold, nejlepší pálkař americké ligy a trojnásobný nejužitečnější hráč americké ligy (podle Babe Rutha), a Harriet Birdová, krásná, ale záhadná žena. Vlak má krátkou zastávku na pouti podél trati, kde Whammer vyzve Hobbse, aby ho vyřadil. Hobbs to k překvapení všech a k Whammerovu ponížení udělá. Ve vlaku Harriet Birdová naváže rozhovor s Hobbsem, který netuší, že Birdová má nějaký postranní úmysl. Ve skutečnosti je to šílenec posedlý touhou zastřelit nejlepšího hráče baseballu. Jejím zamýšleným cílem byl Whammer, ale poté, co ho Hobbs vyřadil, se její pozornost přesune na Hobbse.
V Chicagu se Hobbs ubytuje v hotelu a vzápětí obdrží telefonát od Birdové, která je tam také ubytovaná. Když sejde do jejího pokoje, střelí ho do břicha.
Román pokračuje o 16 let později v dugoutu New York Knights, fiktivního baseballového týmu Národní ligy. Tým se potýká s dlouhou sérií porážek a zdá se, že kariéra manažera Popa Fishera a asistenta manažera Reda Blowa spěje k neslavnému konci. Během jednoho prohraného zápasu vyjde z tunelu klubovny Roy Hobbs a oznámí, že je novým pravým polařem týmu, protože s ním právě podepsal smlouvu spolumajitel Rytířů Judge Banner. Pop i Red vezmou Hobbse pod svá křídla a Red později vypráví Hobbsovi o Fisherově těžké situaci jako manažerovi Rytířů. Judge chce převzít Popův podíl v týmu, ale nemůže to udělat, dokud neskončí současná sezóna a za předpokladu, že Rytíři nevyhrají pennant Národní ligy.
Jako nejnovějšímu hráči si z Roye někdo vystřelí, včetně krádeže jeho pálky „Wonderboy“. Jakmile však Roy dostane první šanci na pálce, ukáže se, že je ve hře skutečně „přirozený“. Během jednoho zápasu nahradí Pop Hobbse jako pálkaře za hvězdu týmu Bumpa Bailyho. Pop je zklamaný z Bailyho, který se neprosazoval, a rozhodne se mu dát lekci tím, že za něj odpálí pinch. Pop řekne Royovi, aby „sundal obal z míče“. Roy to doslova udělá – odpálí trojku do pravého pole. O několik dní později se nově uspěchaný Bump pokusí zahrát těžce odpálený míč. Narazí do venkovní zdi a později na následky nárazu zemře. Roy trvale přebírá Bumpovu pozici.
Znovu se objevuje Max Mercy, který pátrá po podrobnostech z Hobbsovy minulosti. Hobbs mlčí i poté, co mu Mercy nabídne pět tisíc dolarů a řekne mu, že „jediné, na co má veřejnost nárok, je moje nejlepší hra baseballu“. Hobbs se zároveň pokouší se soudcem vyjednat vyšší plat a tvrdí, že jeho úspěchy by měly být odměněny. Mercy seznámí Hobbse s bookmakerem Gusem Sandsem, který dělá společnost Memo Parisové, Popově neteři. Hobbs je do Memo zamilovaný od chvíle, kdy přišel k Rytířům. Zdá se, že jí Hobbsovy kouzelnické triky imponují.
Max Mercy napíše sloupek o tom, že soudce odmítl Hobbsovi zvýšit plat, a dojde k povstání fanoušků. Hobbse však více zaměstnává Memo a pokouší se prohloubit jejich vztah. Pop varuje Hobbse před Memoiným sklonem přenášet smůlu na lidi, s nimiž se stýká. Hobbs varování odmítá, ale brzy poté upadá do úderné krize. Četné pokusy o její zvrácení selhávají, až nakonec odpálí homerun během zápasu, při němž se ze sedadla zvedne záhadná žena. Než se Hobbs stačí podívat, kdo to je, je pryč. Roy se s ní nakonec setká, jmenuje se Iris Lemonová, a začne se jí dvořit. Když se však dozví, že je to babička, ztrácí zájem a vrací svou pozornost k Memo Parisovi.
Memo odmítá Royovy návrhy; Hobbs nadále hraje skvěle a vede Rytíře k sedmnáctizápasové vítězné sérii. Když Rytíře dělí jeden zápas od vítězství v Národní lize, Roy se zúčastní večírku pořádaného Memem, kde zkolabuje a probudí se v nemocnici. Lékař mu řekne, že může hrát v posledním zápase sezóny, ale pokud chce žít, musí po něm ukončit kariéru. Hobbs chce s Memem založit rodinu a uvědomuje si, že bude potřebovat peníze.
Soudce nabídne Hobbsovi úplatek za to, že prohraje poslední zápas Rytířů. Hobbs učiní protinabídku 35 000 dolarů, kterou přijme. Té noci, když nemůže usnout, si přečte dopis od Iris. Poté, co v dopise uvidí slovo „babička“, dopis odhodí. Druhý den hraje a při odpalování fauluje nadhoz do hlediště, který zasáhne Iris, zraní ji a podélně rozdělí pálku Wonderboye na dvě části. Iris řekne Royovi, že s ním čeká dítě, a on je nyní odhodlán udělat pro jejich budoucnost to nejlepší. Na konci zápasu, který má šanci vyhrát, nastupuje Hobbs, který se nyní snaží vyhrát, na pálku proti Hermanu Youngberrymu, skvělému mladému nadhazovači podobnému Hobbsovi ve stejném věku. Youngberry Hobbse strikeuje, čímž zápas i sezóna pro Rytíře končí. Zatímco sedí a oplakává konec sezóny a možná i své kariéry, Mercy znovu objeví střelbu a také zjistí, že Hobbsovi za nadhoz zaplatili. Pokud je tato zpráva od Mercy pravdivá, Roy Hobbs bude vyloučen ze hry a všechny jeho záznamy budou odstraněny.