Enzymy jsou bílkoviny, které mají specifickou funkci. Urychlují rychlost chemických reakcí v buňce nebo mimo buňku. Enzymy fungují jako katalyzátory; při chemických reakcích, které urychlují, se nespotřebovávají.
Proč buňky potřebují katalyzátor? Buňky spotřebovávají velké množství energie! V buňkách probíhají tisíce reakcí, které vyžadují energii. Protože energie je v živé buňce vždy omezená, buňky si osvojily enzymy jako způsob, jak energii šetřit. Nedostatek energie je překážkou pro zahájení reakce. Teprve když je k dispozici dostatečné množství energie, může reaktant překonat energetickou bariéru a pokračovat za vzniku produktu. Tomu se říká aktivační energie.
Jak katalyzátory urychlují chemické reakce? V biologických systémech je energie potřebná k uskutečnění reakce uložena především ve vazbách, které tvoří adenosintrifosfát (ATP). Konkrétně je energie uložena ve vazbách mezi fosfátovými skupinami a nukleotidem adenosinem. Energie (~7 kcal/mole) se uvolní, když se přeruší jedna z fosfátových vazeb v ATP za vzniku adenosindifosfátu (ADP). To odpovídá množství energie v burském oříšku. Katalyzátor snižuje bariéru aktivační energie. Například ethanol je metabolizován na acetaldehyd pomocí enzymu alkoholdehydrogenázy. V nepřítomnosti ADH by rychlost reakce byla menší než 0,000006 (nebo 6 x 10-6) µmol/l za minutu. Zatímco v přítomnosti ADH je rychlost reakce 2700 µmol/l za minutu. To je zrychlení více než 4500 milionkrát!