Korálové útesy jsou mnohem víc než jen krásné oceánské ekosystémy – chrání naše pobřeží před bouřkami, podporují velké množství druhů mořských živočichů a každoročně přinášejí miliardy dolarů z cestovního ruchu a rybolovu. Korálové útesy žijí a rostou v celém světovém oceánu a existují tři různé typy: okrajové, bariérové a atolové útesy.
Třásnité útesy jsou nejběžnějším typem korálových útesů. Rostou směrem k moři v blízkosti pobřeží ostrovů a kontinentů, obvykle je od pobřeží neodděluje víc než mělká laguna. Tyto útesy se skládají ze dvou částí: plochého útesu (nejblíže k pobřeží) a útesového svahu (obráceného k otevřenému oceánu). Většina mořských živočichů na okrajových útesech žije podél svahu. Největším okrajovým útesem na světě je útes Ningaloo podél západního pobřeží Austrálie. Útes Ningaloo, který se táhne v délce více než 160 mil, je místem výjimečné rozmanitosti mořských druhů.
Atoly jsou prstence útesů nacházející se v otevřeném oceánu. Vznikají, když kolem sopečných ostrovů vyrostou okrajové útesy, které se nakonec potopí do oceánu. Atoly mají obvykle tvar podkovy a uprostřed jednoho z nich se vždy nachází laguna. Nejseverněji položeným korálovým atolem na světě je atol Kure, který leží v mořské národní památce Papahānaumokuākea. Kure je významným hnízdištěm mnoha druhů mořských ptáků, zimovištěm řady druhů stěhovavých ptáků a důležitou oblastí pro mláďata a odpočinek lachtanů havajských. Dalším známým atolem je atol Rose, který zůstává jedním z nejčistších atolů na světě. V roce 2012 byl Rose Atoll Marine National Monument při svém rozšiřování začleněn jako součást Národní mořské rezervace Americké Samoy.
Bariérové útesy jsou podobné okrajovým útesům, protože se nacházejí v blízkosti pobřeží. Bariérové útesy se liší tím, že jsou odděleny od pevniny. Místo toho jsou odděleny hlubokovodní lagunou, která vzniká mezi útesem a pobřežím. Jejich název je odvozen od skutečnosti, že tvoří bariéru mezi pobřežím a otevřeným oceánem. Nejznámějším bariérovým útesem je Velký bariérový útes, řetězec menších bariérových útesů u pobřeží Austrálie. V Severní Americe se nachází pouze jeden korálový bariérový útes a je chráněn v národní mořské rezervaci Florida Keys.
Všechny tři typy útesů poskytují důležité ekosystémové služby, které jsou přínosem pro oceánské ekosystémy a lidskou společnost. To je ještě působivější, když si uvědomíme, že korálové útesy pokrývají méně než 1 % zemského povrchu a méně než 2 % oceánského dna, a přesto podporují více než 25 % veškerého života v oceánu. Pro ekosystém jsou velmi důležité – od poskytování potravy přes úkryt až po bezpečná místa pro tření a líhně. Korálové útesy také tvoří velkou část písku, do kterého si rádi boříme prsty na tropických plážích. Když silné vlny nebo oceánští živočichové odlomí staré nebo odumírající části útesu, jejich kostry z uhličitanu vápenatého se rozmělní nebo rozloží na jemný písek, který se nakonec usadí a vytvoří na světových plážích. Chcete-li se o korálových útesech dozvědět více, navštivte náš blog Korálové útesy 101.