Konflikt v Sýrii přitáhl pozornost velkých světových mocností, z nichž některé podporují prezidenta Bašára Asada a jiné jsou proti němu. Rodina Asadů vládne Sýrii již více než čtyři desetiletí, ale jak se dostala k moci?
Hafez al-Assad byl architektem moderní Sýrie. Po desetiletích převratů a protipřevratů v Sýrii využil Hafez sítě, kterou vybudoval na postech velitele syrského letectva a ministra obrany, aby se v roce 1970 chopil moci.
Aby si udržel své postavení, vytvořil Hafez systém rozděl a panuj a personalizoval svou moc do té míry, že to byl on sám, kdo držel stát pohromadě. Jeho nástupce by zdědil slabou vládu a státní instituce.
Pro moc byl připravován Hafezův nejstarší syn Bassel. Basselova smrt při autonehodě v roce 1994 však vynesla do popředí jeho bratra Bašára. Když se Bašár al-Asad v roce 2000 po Hafezově smrti ujal prezidentského úřadu, mnozí očekávali, že bude staronovou tváří, což se však nepotvrdilo.
Když se Bašár ujal vlády, byl zpočátku nucen spolupracovat s otcovou družinou revolučních vůdců – mnozí z nich stáli v čele klíčových státních institucí, jako jsou bezpečnostní služby a armáda, po celá desetiletí. Ve snaze prosadit svou nezávislost je však postupně odsunul stranou ve prospěch vlastních blízkých poradců.
Ve většině případů byla klíčová ministerstva a státní úřady od 70. let 20. století v gesci Hafezových důvěrných spojenců.
Ačkoli byly tyto instituce politicky slabé, sloužily jako důležitý prostředek patronáže a poskytovaly základní spojení mezi prezidentem a jeho podpůrnou základnou. Státní instituce jako takové vyvolávaly u svých zaměstnanců a příjemců silný pocit loajality, a tím se staly pevnými pilíři státu.
Potlačením vrstevníků svého otce Bašár vnutil společnosti svou vlastní městskou elitu a podkopal integritu klíčových institucí.
Hafez se dostal k moci s generací vůdců, kteří vzešli převážně z venkovských provincií a zachovali si úzké vazby na své voliče. Naproti tomu Bašárův vnitřní okruh tvoří v podstatě děti elity – generace vychovaná ve městě, která nemá jinou voličskou základnu než vlastní koncentrické sítě vlivu.
Rozsah Bašárovy kontroly byl předmětem mnoha diskusí až do začátku povstání v březnu 2011. Objevovaly se otázky, zda Bašár nepodléhá nepatřičnému vlivu mocných „baronů“ a rodinných příslušníků, včetně své sestry Bušry, jejího zesnulého manžela Asefa Šawkata a jeho bratra Mahera.
Mnozí dospěli k závěru, že Bašár byl přirozeným reformátorem a měl v úmyslu otevřít Sýrii, ale byl omezován klikou svého otce.
To bylo zjednodušené hodnocení Bašárova charakteru; Bašár pečlivě kultivoval řadu západních novinářů, akademiků a politiků, aby mu pomohli působit přístupně, sympaticky a promyšleně.
O čtyři roky později je taková debata sporná.
Neil Quilliam je úřadujícím vedoucím programu pro Blízký východ a severní Afriku v think-tanku Chatham House, který vede politickou iniciativu Sýrie a její sousedé.