Navzdory svému názvu Russian River Valley AVA nezahrnuje celé Russian River Valley – které se rozkládá na severu v kalifornském okrese Mendocino a na jihozápadě až k Tichému oceánu. Původně řeka pokračovala na jih a vlévala se do Sanfranciského zálivu, ale během své historie z důvodů, které geologové dosud nepochopili, změnila svůj tok. Malý úsek říčního údolí, který tvoří AVA, začíná poblíž Healdsburgu, jakmile řeka opustí oblast Alexander Valley úzkou soutěskou na úpatí pohoří Mayacamas. Odtud se táhne na jih k pláním Santa Rosa a Sebastopolu a na západ k městům Monte Rio, Guerneville a Occidental. V rámci Russian River AVA se nacházejí podoblasti Chalk Hill a Sonoma Green Valley. V roce 2003 byla AVA rozšířena o 767 akrů (310 ha) jižně od Fultonu.
Geografie údolí Russian River Valley se utvářela před miliony let v důsledku srážek severoamerické a pacifické tektonické desky a erupcí sopečných vývěrů, které ukládaly sopečný popel na vrstvy erodovaného skalního podloží. Vznikly tak písčité hlíny známé jako „Goldridge soil“. Některé z nejuznávanějších vinic Pinot noir a Chardonnay v oblasti jsou vysázeny podél ložisek půdy Goldridge. V blízkosti města Sebastopol se nachází jiná půda, která je více jílovitá a je známá jako „půda Sebastopol“, která se rovněž osvědčila pro odrůdu Pinot noir díky své schopnosti zadržovat méně vody než půda Goldridge. Tato půda vznikla díky vodě stékající z pohoří Sonoma, která s sebou nesla jílovité usazeniny. Třetí půdní typ, který se nachází v blízkosti řeky, je převážně aluviální a tvoří lavicovité oblasti řeky.
Části AVA se nacházejí méně než 10 mil (16 km) od Pacifiku a klima Russian River AVA se vyznačuje chladnou ranní mlhou, která přichází od oceánu přes Petaluma Gap a během dne vyprchá. Chladivý vliv mlhy je příčinou velkých denních teplotních výkyvů, kdy noční teploty klesají až o 35 až 40 stupňů Fahrenheita (asi 20 °C) oproti denním teplotám. Řeka Russian River je dešťový vodní tok, který se v zimě rozvodňuje a v období sucha na konci jara poskytuje důležitou závlahu vinicím v regionu. V létě je teplé období mírněno mořským vlivem mlh, které umožňují dlouhé a pomalé dozrávání a omezují riziko přílišné zralosti nebo „vypečené“ chuti hroznů. Sklizeň v oblasti Russian River se často koná později než v sousedních regionech. Střední a západní část oblasti AVA je nejchladnější a bývá nejčastěji osázena odrůdami Pinot noir a Chardonnay. Východní části AVA, které se nacházejí v blízkosti US 101 a zahrnují podoblast Chalk Hill, jsou nejteplejšími oblastmi Russian River AVA, protože jsou nejvíce vzdálené od oceánu.
Spory o hraniceUpravit
V AVA Russian River došlo k řadě sporů ohledně rozšíření a revize hranic apelace. V roce 1997 se sdružení Russian River Winegrowers pokusilo rozšířit AVA až k městu Cotati v jihovýchodním cípu okresu Sonoma. Tento návrh byl Úřadem pro alkohol, tabák, střelné zbraně a výbušniny zamítnut pro příliš široký rozsah. V roce 1999 podalo sdružení pěstitelů nový návrh na revizi hranic na základě vlivu pobřežních mlh. Podle tohoto návrhu by byla teplejší podoblast Chalk Hill, která má malý vliv mlhy, vyňata z AVA Russian River a byla by přidána další plocha podél jihozápadního rohu AVA. I tento návrh byl později zamítnut. V roce 2003 byl vydán nový návrh na rozšíření AVA o 767 akrů (310 ha) na jihozápadním konci v blízkosti oblasti Green Valley. Toto rozšíření bylo později téhož roku schváleno.
V roce 2008 podal E & J Gallo žádost o další rozšíření AVA v jihozápadním cípu o 14 000 akrů (5 700 ha), které by zahrnovalo vinici Two Rock Vineyard vinařství nacházející se podél koridoru dálnice 101 poblíž Cotati v AVA. V případě schválení petice by se celková plocha AVA rozšířila na 169 000 akrů (68 000 ha). Při prvním návrhu se sdružení Russian River Winegrowers Association jednomyslně vyslovilo proti rozšíření z důvodu, že navrhovaná oblast se klimaticky liší od ostatních oblastí Russian River. Společnost Gallo tento názor zpochybnila a po změnách ve vedení sdružení pěstitelů zaujímá k návrhu oficiálně neutrální postoj, i když někteří hlasití odpůrci stále existují. Od zasedání členů 9. prosince 2008 jsou vinaři z oblasti Russian River proti navrhovanému rozšíření.
.