Na Nový rok 1863 podepsal republikánský prezident Abraham Lincoln Proklamaci o osvobození otroků v dobytých částech Konfederace, což pomohlo vyhrát válku a nastolit ve Spojených státech nový řád.5 Vítězství Severu v roce 1865 zajistilo, že nově osvobození otroci zůstanou svobodní, ale jejich emancipace vyvolala nové otázky ohledně budoucí ekonomické a politické situace na Jihu. Rozsáhlé změny proměnily bývalou Konfederaci v následujícím desetiletí, kdy vítězové Severu v Kongresu experimentovali se způsoby, jak zlepšit život a příležitosti osvobozených lidí na Jihu.6
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Obrázek s laskavým svolením Kongresové knihovny Tato politická karikatura z roku 1866, šířená bělošským suprematistickým kandidátem, prohlašovala, že republikáni usilují o udělení volebního práva černochům, aby pro sebe vytvořili volební blok. Odpůrci kampaně za plné volební právo černochů se snažili zdiskreditovat abolicionistického zástupce Thaddeuse Stevense z Pensylvánie a další. Radikální republikáni určovali agendu v Kongresu na sklonku občanské války. Mnozí z nich byli bývalí abolicionisté, kteří zastupovali severní volební obvody a snažili se na poválečném Jihu realizovat to, co historik Eric Foner popsal jako jejich „utopickou vizi národa, jehož občané se těší rovnosti občanských a politických práv, kterou zajišťuje mocný a blahodárný stát“.7 Radikální republikáni zdůrazňovali politickou rovnost amerických mužů, ale až na výjimky se zastavili před výzvou k úplné integraci společnosti. V čele radikálních republikánů v Senátu stál ctihodný Charles Sumner z Massachusetts – plamenný a dobře mluvící abolicionista, který v roce 1856 zažil slavný výprask od zástupce Jižní Karolíny Prestona Brookse na půdě Senátu.Zástupce Pensylvánie Thaddeus Stevens – jízlivý, zádumčivý a brilantní politický stratég – vedl útok ve Sněmovně reprezentantů.
Sumner a Stevens doufali, že prezident Andrew Johnson, který v dubnu 1865 nahradil zavražděného prezidenta Lincolna, bude při opětovném přijímání konfederačních států ještě tvrdší než Lincoln. Johnson, bývalý otrokář z východního Tennessee, však věřil v omezené federální zásahy a nesdílel rozsáhlou vizi radikálních republikánů o právech Afroameričanů. Johnsonův plán místo toho uděloval amnestii kajícím se bývalým konfederátům a jižanskou politiku předával loajalistům Unie v bývalých povstaleckých státech. Vzhledem k výrazným rozdílům v jejich národních programech se administrativa a kongresová většina brzy dostaly do rozporu. Z 29 vet, která Johnson vydal – mnohá se týkala zákonů o rekonstrukci -, jich Kongres 15 přehlasoval, což bylo více než u kteréhokoli jiného prezidenta8.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Obrázek se svolením Kongresové knihovny Na tomto Currierově & Ivesově tisku z roku 1868 s názvem „The Freedman’s Bureau“ je mladý muž, který si upravuje kravatu. Tento reklamní tisk, který je ambivalentním obrazem zdůrazňujícím svědomitost i chudobu subjektu, odráží složité postoje k Afroameričanům v daném období. Radikální republikáni, kterým se nepodařilo Johnsona zcela obejít, usilovali o jeho sesazení z úřadu. V lednu 1867 předložil republikánský zástupceJames M. Ashley z Ohia rezoluci, kterou sněmovna přijala a která pověřila soudní výbor, aby „prošetřil chování Andrewa Johnsona“ s cílem prezidenta obžalovat. výbor toto opatření zpočátku zamítl. V září 1867, poté, co se prezident Johnson pokusil odvolat ministra války EdwinaStantona, který se postavil proti Johnsonovu plánu rekonstrukce a úzce spolupracoval s kongresovými radikály, se však výbor k této otázce vrátil a v poměru 5:4 hlasům doporučil zahájit řízení o obžalobě s odůvodněním, že Johnson porušil zákon Tenure of Office Act, který Johnsonovi bránil odvolat vybrané úředníky bez souhlasu Senátu. Plénum Sněmovny doporučení výboru odmítlo, ale Johnson se chtěl postavit Kongresu. Když se prezident v únoru 1868 znovu pokusil odvolat Stantona, odplata Kongresu byla rychlá. Sněmovna hlasovala 126 ku 47 pro obžalobu prezidenta Johnsona; Senát ho později jediným hlasem zprostil viny.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Obrázek s laskavým svolením National Archives and Records Administration Patnáctý dodatek, ratifikovaný 3. února 1870, stanovil, že „volební právo občanů Spojených států nesmí být Spojenými státy ani žádným státem odepřeno nebo omezeno z důvodu rasy, barvy pleti nebo předchozího otrockého stavu“. Radikální republikáni i přes neústupnost prezidenta vnutili bývalé Konfederaci odvážný program přísných reforem.
Kolektivně jejich úsilí o politická práva Afroameričanů překonalo všechna opatření, která kdy byla ve Spojených státech přijata. Třicátý osmý kongres (1863-1865) rychle přijal a v roce 1865 předložil k ratifikaci třináctý dodatek zakazující otroctví. V témže roce Kongres zřídil Freedmen’s Bureau, jehož úkolem bylo pomáhat připravit nově osvobozené otroky na občanský život poskytováním sociálních služeb a vzdělávání. V roce 1866 přijal 39. kongres (1865-1867) první zákon o občanských právech, který osvobozeným otrokům udělil americké občanství, a tuto legislativu rozšířil schválením čtrnáctého dodatku, který prosazoval rovnost všech občanů před zákonem. Na konci 39. kongresu rozdělili radikálové bývalou Konfederaci na pět vojenských distriktů, z nichž každému velel generál americké armády a řídil se vojenským právem. Zákon také stanovil přísné podmínky pro opětovné přijetí do Unie: každý z deseti zbývajících konfederačních států byl povinen přepracovat svou ústavu na sjezdu za účasti černošských i bělošských delegátů, zaručit volební právo černochů a ratifikovat Čtrnáctý dodatek k Ústavě.9 40. kongres (1867-1869) se vzácně sešel několik minut po ukončení činnosti 39. kongresu a rychle udělil velitelům jednotlivých vojenských okrsků velké pravomoci tím, že jim svěřil značné pravomoci k pořádání voleb a určování volební způsobilosti občanů. Patnáctý dodatek, který byl přijat v roce 1869, prosadil volební právo pro oprávněné Afroameričany. Radikální republikáni tak ve snaze dosáhnout své ambiciózní vize rasově přeměněného Jihu drasticky změnili postavení jižanských černochů.10
Během deseti let muži, kteří byli dříve klasifikováni jako majetek, uplatnili svá nová práva jako voliči a potenciální držitelé úřadů.10
Po ratifikaci patnáctého dodatku se dříve zotročení Afroameričané hrnuli k volebním urnám a ambicióznější usilovali o politické funkce. Do roku 1877 získalo v bývalých konfederačních státech místní, státní a federální úřady asi 2 000 černochů.11 Ale přestože černošští voliči tvořili většinu republikánských voličů v bývalé Konfederaci, černošští funkcionáři nikdy nedosáhli významné moci v rámci GOP: žádný jižní stát nezvolil černošské funkcionáře v poměru ke svému afroamerickému obyvatelstvu a černošští politici nikdy během éry rekonstrukce neovládli státní vládu, přestože obyvatelstvo v několika státech bylo většinově černošské.
Další část