Mexická horchata je agua fresca, o které se sní. Je sice sladká a lehce krémová, ale obvykle není mléčného původu. Místo toho se vyrábí tak, že se bílá rýže namočí na několik hodin do vody se skořicí, scedí se a přidá se cukr. Připomíná jemný rýžový nákyp a není nic osvěžujícího než šálek studené horchaty v horkém letním dni.
Ale kdysi dávno byla horchata víc než jen osvěžení. Mexická verze tohoto nápoje se sice poprvé objevila v 16. století, ale její kořeny sahají až ke starověkému římskému lékařskému elixíru z ječmene. Slovo horchata pochází z latinského hordeum (ječmen) a hordeata (nápoj z ječmene). Z antického léčitelství se tento nápoj dostal oklikou přes Evropu a Atlantik do Latinské Ameriky. Cestou se z horchaty stala celá rodina nápojů z různých zrn, ořechů a semen.
Starověcí lékaři se domnívali, že ječmen, nejstarší pěstovaná obilnina na Blízkém východě a v Evropě, má chladivé vlastnosti. Hippokrates, starořecký lékař, který se proslavil výrokem „ať je jídlo tvým lékem a lék tvým jídlem“, doporučoval ječnou vodu zdravým i nemocným. Tento starověký nápoj byl sice hydratační a bohatý na živiny, ale byl poměrně bez chuti. Připravoval se vařením ječmene ve vodě a musel být ochucen medem a čerstvými bylinami.
Cato starší, římský státník, řečník a spisovatel, ve svém díle De Agri Cultura (O zemědělství) z 2. století př. n. l. doporučoval pití ječné vody v horkých dnech. Radil také matkám, aby jím krmily své neposedné děti jako uklidňujícím prostředkem. Později římský lékař Galén ve svém díle De alimentorum facultatibus (O vlastnostech potravin) chválil ječnou vodu jako „výživnou“. V 6. století předepisoval byzantský lékař Anthimus odvar z ječmene a vody na snížení horečky svých pacientů.
Středověké texty a recepty v nich obsažené se během středověku rozšířily po Francii a Anglii. Ve Francii se raný recept na ječnou vodu objevuje v knize Le Ménagier de Paris (Pařížská kniha o domácnosti) z roku 1393, která nabízí rady pro vedení domácnosti, recepty a lékařské rady. Podle návodu je třeba „nabrat vodu a převařit ji“, pak přidat ječmen, lékořici nebo fíky, znovu převařit a přecedit do „pohárů s velkým množstvím kamenného cukru“. V narážce na léčebné kořeny autor doporučoval nápoj pro invalidy. Varianta zvaná orgemonde (z orge mondé, tedy loupaného ječmene) obsahovala mleté mandle a v Anglii byly běžným doplňkem bylinky a rozinky.
Ve Španělsku se nápoj odklonil od svých léčivých i ječných kořenů, když Maurové – kteří vládli části země v letech 711 až 1492 – přivezli ze severní Afriky chufu neboli tygří ořech. (Chufa, hlíza, se nazývá ořech jen proto, že vypadá jako lískový oříšek.) Historické perské a arabské dokumenty se zmiňují o chufě jako o rostlině, která dodává energii a je zdravá. Středověcí lékaři a botanici, jako například Ibn Bassal, citovali rostlinu chufa ve svých dílech o lékařství a zemědělství. Brzy se z této hlízy podobné ořechu začal vyrábět nový osvěžující nápoj: horchata de chufa.
Oblíbená legenda hlásá, že španělský král Jakub I. vymyslel slovo horchata, když mu ji v horkém dni 13. století naservírovala mladá venkovská dívka. Po prvním osvěžujícím doušku Aragonec zvolal ve valencijském dialektu: „Aixó es or, xata!“. (To je zlato, krásná dívko!) Ačkoli se jedná pouze o legendu, první recept s něčím podobným současnému nápoji pochází z katalánského rukopisu Llibre e Sent Soví z roku 1324, kde se objevuje jako llet de xufes neboli mléko chufa. Směs namočených a rozemletých tygřích ořechů, oslazená cukrem a ochucená skořicí a citronovou kůrou, se stala běžným nápojem mezi hispánskými Araby ve Španělsku.
Současně se v rámci šíření islámské kultury horchata dostala do západní Afriky. Kunnu aya, osvěžující a povzbuzující v horkém nigerijském dni, je další verzí horchaty, ale jednou z mála verzí, která nenese ani její název. V hauském jazyce kunnu označuje jakýkoli mléčný nápoj z obilovin, zrn nebo ořechů a aya je tygří ořech.
Ale horchata nemohla zůstat jen ve Starém světě. V 16. století španělští conquistadoři přivezli do Mexika rýži, cukrovou třtinu a skořici, ale nepřivezli tygří ořechy. Nový nápoj, který se místo toho vyráběl z rýže, možná dobyvatelům nabídl chuť domova. Mexická horchata se tradičně připravuje z rýže, skořice a cukru, některé varianty však obsahují sušená semínka melounu, kokos a dokonce i ovesné vločky. V severním Mexiku se stále vyrábí verze s ječmenem, která se nazývá horchata de cebada: doslova „nápoj z ječmene z ječmene.“
Poté, co se horchata ujala v Mexiku, zplodila nespočet potomků po celé Latinské Americe. Portorická a venezuelská horchata se vyznačuje sezamovými semínky. Salvadorská inkarnace se vyrábí z rozemletých semen morro, zeleného ovoce s tvrdou skořápkou, které patří do čeledi kalabash. Výrobci horchaty odstraňují z dužiny ovoce morro semínka ve tvaru čočky, suší je na slunci a poté je rozemelou na horchatu. Kromě skořice se horchata de morro koření muškátovým oříškem, semínky koriandru a kořením.
Ekvádorská horchata lojana je zcela jiná. Tato jihoamerická pochoutka, pojmenovaná podle provincie Loja, která ji zpopularizovala, je jasně růžová. Nepoužívají se v ní žádné ořechy ani zrna. Místo toho je to nálev z 18 různých bylin a květů. Patří mezi ně růže, pelargonie, karafiát, brutnák a lněná semínka. Zářivou barvu jí dodává escancel neboli krvavý list a červený amarant. Vzhledem k tomu, že mnohé z použitých rostlin jsou léčivé, nápoj se pije pro své léčebné účinky, podobně jako jeho dávný předek.
V Anglii se však na prastarém nápoji z ječné vody projevilo stáří. V 18. století se od ječmene zcela upustilo a místo něj se začal používat nápoj zvaný orgeat, který se skládal z mandlí. Slazený cukrem, ochucený vodou z pomerančových květů a podávaný za studena podobně jako dnes limonáda se stal oblíbeným letním osvěžením dam regentské, georgiánské a rané viktoriánské éry. Ve 20. století byla samotná ječmenná voda považována za zatuchlou a staromódní. (V sérii dětských knih Mary Poppins od australsko-anglické spisovatelky P. L. Traversové si děti vymínily, že jejich chůva „nikdy nesmí být cítit ječnou vodou“). Někteří se však drží zpátky. Od 30. let 20. století je Robinsons Lemon Barley Water oficiálním nápojem na Wimbledonu.
Většina moderních horčat má se svými předky jen málo společného, co se chuti týče, přesto jsou to kulinářští a etymologičtí bratranci. Orgeatem se stal sladký sirup s příchutí mandlí, používaný především v koktejlech. A ve Valencii jsou horchaterías stále hojné. Některé z nich, jako Horchatería Santa Catalina, fungují již více než dvě století. Recepty se sice v jednotlivých horchateriích liší, ale žádná se příliš neodchyluje od původního receptu ze 14. století.