Posílení obnovy kapustňáka antilského v Belize prostřednictvím budování místních řídicích kapacit a výzkumu
Mezi pobřežím Mexika a Guatemaly leží tropické vody Belize, součást Karibského moře a oblast, kde se vyskytuje největší známý počet kapustňáků antilských na světě. Kapustňák antilský, poddruh kapustňáka západoindického, je mořský savec, který je neobvykle nejblíže příbuzný slonům. Kapustňáci antilští, dlouhověcí býložravci dýchající vzduch, o nichž se předpokládá, že se dožívají až 60 let, mohou přežívat v mořských i brakických vodách, ale musí se zdržovat v blízkosti pevniny, protože jsou závislí na sladké vodě vytékající z řek, aby mohli pít. V důsledku toho se kapustňák antilský vyskytuje v pobřežních i vnitrozemských vodních tocích od Střední Ameriky až po severní pobřeží Jižní Ameriky a Antil.
Přestože je tento pomalu se pohybující vodní savec velmi rozšířený, jeho biotop je roztříštěný a o druhu se toho ví poměrně málo. Není ani známo, kolik kapustňáků přežívá. Kapustňáci, kteří byli v minulosti loveni místními domorodci a prodáváni evropským objevitelům jako potrava, jsou dnes ohroženi ztrátou životního prostředí, pytláctvím, zamotáváním do rybářského náčiní a zvýšenou aktivitou lodí a mohou čelit i dalším hrozbám, jako je znečištění vody chemickými látkami z odtoku z vnitrozemských řek.
Od roku 1996 se místní ochranářská bioložka Nicole Auilová snaží o ochranu kapustňáka antilského v Belize. Nicole, která v roce 2005 získala Whitleyho cenu za řeky a mokřady, stojí v čele projektu, jehož cílem je mnohostranný přístup ke správě chráněných území.
Kombinací vzdělávání místních obyvatel s biologickým výzkumem, který má napomoci obnově kapustňáků, se Nicole snaží chránit pobřežní biotop kapustňáků a s ním spojenou biologickou rozmanitost. Aktivity projektu se zaměřují na přírodní rezervaci nazvanou Southern Lagoon (Jižní laguna) umístěnou v sousedství malé vesnice Gales Point Manatee, což je mokřadní systém, v němž žije nejen kapustňák, ale také krokodýl Moreletův, mnoho druhů ryb a pobřežní ptáci, jako jsou ibisové a volavky.
Nicolin výzkum ukazuje, že v Belize zbývá už jen přibližně 1 000 kapustňáků antilských a o pohybu nebo biologii těch, kteří přežívají, se toho ví jen málo. Zkoumáním chování, využívání biotopů a hrozeb, kterým kapustňáci čelí, v kombinaci se studiemi, které rozšíří znalosti o ekologii laguny, Nicole doufá, že získá důležité poznatky o kapustňácích antilských a jejich měnícím se prostředí v srdci pobřežní zóny Belize.
Klíčovou součástí tohoto dlouhodobého výzkumu je spolupráce s komunitou. Cílem Nicole je poskytnout místní komunitě nástroje potřebné k účinné ochraně tohoto kritického prostředí a jeho volně žijících živočichů prostřednictvím budování kapacit a podpory plánovitého přístupu k využívání přírodních zdrojů. Díky spolupráci s místními organizacemi se očekává, že tento rozmanitý projekt přinese užitek, který bude prospěšný jak pro ekologickou ochranu v Belize, tak pro příjmy místních zúčastněných stran.
.