Při vstupu do typického turnaje hráč zaplatí pevný buy-in a na začátku hry obdrží určité množství turnajových žetonů. Komerční místa mohou také vybírat samostatný poplatek nebo strhávat malou část buy-inu jako náklady na pořádání akce. Turnajové žetony mají pouze pomyslnou hodnotu; nemají žádnou hodnotu v hotovosti a během hry lze použít pouze turnajové žetony, nikoli hotovost. Obvykle je výše startovních turnajových žetonů každého účastníka celočíselným násobkem buy-inu. Některé turnaje nabízejí možnost re-buy nebo buy-back; hráči tak mají možnost zakoupit si další žetony. V některých případech je re-buy podmíněný (například je nabízen pouze hráčům s nízkým počtem žetonů nebo bez nich), v jiných je k dispozici všem hráčům (tzv. add-ons). Když hráči nezbývají žádné žetony (a vyčerpal nebo odmítl všechny možnosti re-buy, pokud jsou nějaké k dispozici), je z turnaje vyřazen.
Ve většině turnajů se počet hráčů u každého stolu udržuje rovnoměrný přesunem hráčů, a to buď výměnou jednoho hráče, nebo (při zmenšení pole) vyřazením celého stolu ze hry a rozdělením jeho hráčů mezi zbývající stoly. Několik turnajů, nazývaných shoot-outs, takto nepostupuje; místo toho poslední hráč (někdy poslední dva nebo více hráčů) u stolu postupuje do druhého nebo třetího kola, což se podobá turnaji s jedním vyloučením, který se vyskytuje v jiných hrách.
Ceny za vítězství jsou obvykle odvozeny od buy-inů, i když mohou být vloženy i externí prostředky. Například některé pozvánkové turnaje nemají buy-iny a financují své prize pooly z příjmů od sponzorů a/nebo z příjmů od diváků. Turnaje bez buy-inu se označují jako freerolly. Do freerollu je vstup zdarma a hráč má obvykle v turnaji jen jednu šanci. Varianta freerollu se nazývá „freebuy“. Do freebuy turnaje se hráč může přihlásit s volným vstupem, ale pokud během registrace přijde o své žetony, může se do turnaje dokoupit.
Hra ve většině turnajů pokračuje, dokud nejsou vyřazeni všichni hráči kromě jednoho, i když v některých turnajích, zejména neformálních, mají hráči možnost ukončit turnaj dohodou.
Hráči jsou seřazeni v opačném chronologickém pořadí – poslední účastník hry získává 1. místo, předposlední 2. místo atd. Toto pořadí hráčů podle vyřazení je mezi hrami jedinečné a také vylučuje možnost remízy na prvním místě, protože pro ukončení turnaje musí mít všechny žetony pouze jeden hráč. (Remízy jsou možné u všech ostatních míst, i když jsou vzácné, protože jediným rozhodujícím faktorem je počet žetonů, které má hráč na začátku hry, v níž je vyřazen, a proto by dva lidé museli začít hru s naprosto stejným počtem žetonů a oba by museli být v téže hře vyřazeni, aby mezi sebou dosáhli remízy.)
Někdy turnaje končí vzájemnou dohodou zbývajících hráčů. Například ve hře o deseti lidech a 5 dolarech mohou zůstat dva hráči s žetony v hodnotě 29, respektive 21 dolarů. Než aby riskovali, že přijdou o výhru, jak by to udělal jeden z nich, kdyby hra pokračovala, mohou si tito dva hráči rozdělit výhru úměrně své herní měně (nebo jakkoli se dohodnou).
Některé turnaje, známé jako bounty turnaje, vypisují na některé nebo všechny hráče bounty. Pokud hráč vyřadí soupeře, získá jeho odměnu. Jednotlivé odměny nebo celkové odměny shromážděné do konce turnaje mohou být použity k udělení cen. Bounty obvykle fungují v kombinaci s běžným prize poolem, kdy malá část buy-inu každého hráče jde na jeho bounty.
Jiné turnaje umožňují hráčům vyměnit některé nebo všechny své žetony uprostřed turnaje za peněžní odměny, čímž žetony získají peněžní hodnotu. Oddělené části buy-inu každého hráče jdou do prize poolu a do „cash out“ poolu. Výše cash outu je obvykle pevně stanovena a obvykle je stanoven i čas, kdy hráči nemohou cash out vybírat (například u finálového stolu). Zbývající část cash out poolu se buď vyplatí zbývajícímu hráčskému poli, nebo se přidá k regulérnímu prize poolu.
Ceny se vítězným hráčům udělují jedním ze dvou způsobů:
- Fixní: Každému umístění odpovídá určitá výhra. Například v turnaji pro deset hráčů s buy-inem 20 dolarů může být hráči na prvním místě uděleno 100 dolarů, za druhé místo 60 dolarů, za třetí 40 dolarů a za nižší místa nic.
- Proporcionální: Výplaty se určují podle procentuální stupnice. Procenta jsou určena na základě počtu účastníků a s rostoucí účastí se zvyšují výplatní pozice. Zpravidla zhruba jeden hráč z deseti „inkasuje“ nebo se umístí na dostatečně vysokém místě, aby získal peníze. Tyto stupnice jsou velmi silné a tři nejlepší hráči obvykle vyhrávají více než ostatní placení hráči dohromady.
Turnaje mohou být otevřené nebo pozvánkové. World Series of Poker, jejíž Main Event (no limit Texas Hold ‚Em turnaj s buy-inem 10 000 USD) je považován za nejprestižnější ze všech pokerových turnajů, je otevřený.
Vícestolových turnajů se účastní mnoho hráčů hrajících současně u desítek nebo dokonce stovek stolů. Satelitní turnaje k prestižním a drahým pokerovým turnajům jsou prostředkem, jak se přihlásit do významné události, aniž by bylo nutné složit významnou finanční částku. Mají výrazně nižší buy-iny, obvykle v řádu desetiny až padesátiny buy-inu hlavního turnaje, a mohou se konat na různých místech a v poslední době i na internetu. Nejlepší hráči v tomto turnaji získávají místo peněžní odměny místa v hlavním turnaji, přičemž počet míst závisí na účasti. Chris Moneymaker, který v roce 2003 vyhrál hlavní turnaj World Series of Poker, si své místo mohl dovolit díky vítězství v internetovém turnaji s buy-inem 39 USD. Greg Raymer, šampion World Series of Poker z roku 2004, získal své místo díky internetovému turnaji s buy-inem 165 USD.
Opakem turnaje s více stoly je turnaj s jedním stolem, často označovaný zkratkou STT. U jednoho stolu se rozdělí určitý počet míst (obvykle dvě, šest nebo devět), a jakmile se objeví potřebný počet hráčů, rozdělí se žetony a hra začne. Tento způsob zahájení turnajů u jednoho stolu způsobil, že se jim začalo říkat turnaje „sit-and-go“ (SNG), protože jakmile se potřebný počet hráčů „posadí“, turnaj „pokračuje“. Sit-and-go turnaje o více než jednom stole jsou však stále běžnější, zejména v internetovém pokeru. Turnaj s jedním stolem se fakticky chová stejně jako finálový stůl turnaje s více stoly s tím rozdílem, že všichni hráči začínají se stejným počtem žetonů a sázky obvykle začínají mnohem níže. Téměř vždy se používají pevné výplaty.
Turnajová série se může skládat buď z jednostolových, nebo vícestolových turnajů. V turnajové sérii se hraje více turnajů, ve kterých se udělují ceny. Často se však používá systém žebříčků nebo pořadí v sérii a další ceny, které se čerpají z buy-inů jednotlivých turnajů, se udělují těm, kteří si v sérii vedou celkově nejlépe. Velké pokerové turnaje, jako je World Poker Tour a World Series of Poker, používají žebříčky pro určení hráče roku.