Na rozdíl od akutních virových infekcí trvají perzistentní infekce dlouhou dobu a dochází k nim v případě, že primární infekce není odstraněna adaptivní imunitní odpovědí. Virus varicella-zoster, virus spalniček, HIV-1 a lidský cytomegalovirus jsou příklady virů, které způsobují typické perzistentní infekce. Chronická infekce je typem perzistentní infekce, která je nakonec odstraněna, zatímco latentní nebo pomalé infekce trvají po celý život hostitele.
Neexistuje jediný mechanismus odpovědný za vznik perzistentní infekce; klíčovým rysem je snížení obranyschopnosti hostitele a schopnost viru zabíjet buňky. Mnoho arenavirů, například virus lymfocytární choriomeningitidy, nezabíjí buňky a způsobí perzistentní infekci, pokud se hostitel nedokáže viru zbavit. U některých perzistentních virových infekcí dochází ke střídání cyklů produkce virionů a klidu. Příkladem je virus Epsteina-Barrové, původce infekční mononukleózy. Po počátečním záchvatu horečky, bolesti v krku a zduření lymfatických uzlin virus vytvoří spící infekci, v níž virový genom přetrvává v buňkách imunitního systému. Periodicky dochází k reaktivaci infekce a vylučování infekčních virionů bez klinických příznaků. Tyto reaktivace vedou k přenosu infekce na nové hostitele.
Infekce virem virového průjmu skotu je dalším příkladem toho, jak je perzistence regulována souhrou imunitní odpovědi hostitele a zabíjením virových buněk. Tento virus vytváří celoživotní perzistentní infekci u většiny skotu na světě. Infikovaná zvířata nevytvářejí žádné detekovatelné protilátky proti viru ani T-buňky. Virus se přenáší z matky na plod na počátku březosti. Infekce nestimuluje produkci interferonu (IFN), a proto není aktivován adaptivní imunitní systém. Protože infekce nezabíjí buňky, dochází k přetrvávající infekci.
Mnoho infekcí přetrvává, protože replikace viru narušuje funkci cytotoxických T-lymfocytů (CTL), imunitních buněk, které jsou mimořádně důležité pro odstraňování virových infekcí. Infikované buňky jsou rozpoznány, když CTL detekují virové antigeny na povrchu buněk. Tento proces rozpoznání vyžaduje prezentaci virových peptidů proteiny hlavního histokompatibilního komplexu (MHC) I. třídy. Mnoho virových proteinů zasahuje do různých kroků dráhy MHC třídy I, včetně syntézy, zpracování a přenosu proteinu. Dokonce i transport virových peptidů – vyráběných z virových proteinů velkým proteinovým komplexem známým jako proteazom – na povrch buňky může být blokován.
Úžasný příklad takové imunitní modulace se vyskytuje u buněk infikovaných cytomegalovirem (CMV). Tento betaherpesvirus způsobuje u zdravých jedinců běžnou dětskou infekci s malými následky. Infekce není nikdy odstraněna a virus trvale infikuje slinné a mléčné žlázy a ledviny. Pokud jsou latentně infikovaní jedinci imunosuprimováni léky nebo infekcí HIV, dochází k replikaci viru s život ohrožujícími následky. CMV přetrvává v hostiteli, protože virový genom kóduje mnoho proteinů, které brání prezentaci virových antigenů MHC I. třídy. Jeden virový protein blokuje translokaci peptidů do lumen endoplazmatického retikula, zatímco dva další virové proteiny způsobují degradaci proteinů MHC I. třídy dříve, než se dostanou na povrch buňky.
Existuje mnoho dalších příkladů toho, jak virové infekce modulují imunitní odpověď, což vede k přetrvávající infekci. Není překvapivé, že mnohé ze zpracovatelských nebo regulačních kroků, které jsou cílem virové modulace, nebyly vůbec známy, dokud se nezjistilo, že jsou virovou infekcí blokovány.
Peterhans, E. (2003). BVDV and innate immunity Biologicals, 31 (2), 107-112 DOI: 10.1016/S1045-1056(03)00024-1
Bornkamm, G. (2006). Infekční polibek: Newly infected B cells deliver Epstein-Barr virus to epithelial cells Proceedings of the National Academy of Sciences, 103 (19), 7201-7202 DOI: 10.1073/pnas.0602077103
WIERTZ, E. (1996). The Human Cytomegalovirus US11 Gene Product Dislocates MHC Class I Heavy Chains from the Endoplasmic Reticulum to the Cytosol Cell, 84 (5), 769-779 DOI: 10.1016/S0092-8674(00)81054-5
.