Obyvatelé St. Louis konečně najdou tajemnou, skrytou jeskyni v Benton Parku. Mohli snadno minout

Dvě stopy.

Dvě stopy byly v pátek odpoledne rozdílem mezi neúspěchem a úspěchem a snaha najít Anglickou jeskyni se zdařila. Poprvé po 100 letech se podařilo navázat kontakt s jednou z nejtajemnějších a nejnepřístupnějších historických pivních jeskyní v Saint Louis. A pro představu, kdyby vrtná věž použitá k tomuto prvnímu kontaktu byla jen o dva metry západněji, zcela by minula dutinu ve vápencovém podloží.

Od doby, kdy jsem poprvé psal o snaze zachránit komunitní zahradu English Cave a dávno ztracenou jeskyni hluboko pod povrchem čtvrti Benton Park, se toho událo mnoho. Dům přítelkyně Billa Kranze, Marian Amiesové, nacházející se západně od zahrady, se stal neoficiálním sídlem Řídícího výboru Anglické jeskyně, organizovaného úsilí o znovuobjevení Anglické jeskyně. Sdružení Benton Park Neighborhood Association se podařilo získat pozemek podél Provenchere Place, čímž byl pozemek zachován pro komunitní zahradu. Začalo shánění finančních prostředků na vyvrtání dvou otvorů v zahradě s cílem zasáhnout jeskyni, kterou Řídící výbor Anglické jeskyně označil jako „Prázdnotu“. Dary poskytly organizace Missouri Speleological Survey, Benton Park Neighborhood Association, Meramec Valley Grotto a mnoho dalších. Vrtání bylo poprvé odloženo již v lednu, ale nakonec ve čtvrtek vrtání, které zajišťovala společnost Geotechnology, Inc, začal pracovat na prvním vrtu, který měl mít původně průměr asi čtyři palce.

Po průchodu přibližně 16 stop půdy vrták narazil na vápencové podloží. Pokračování do skály probíhalo dobře až do chvíle, kdy vrtání na den zastavila vrstva písku, když se vrták zasekl. Přes noc bylo napětí vysoké, ale druhý den, v pátek, vrtání pokračovalo, tentokrát s přechodem na menší otvor o průměru asi dva palce. Těsně po obědě se vrták prodral do Pusto-anglické jeskyně. Poprvé po sto letech se vnější svět dostal do kontaktu s historickou ležáckou jeskyní, přičemž na západě zbývaly pouhé dva metry, než by narazil na stěnu a zcela ji minul. Joe Light, prezident jeskyňářské skupiny Meramec Valley Grotto, která na vrtné práce věnovala 500 dolarů, shrnul význam této jeskyně v kontextu historie pivovarnictví a speleologie v St. Louis:

„Toto je Oblast 51 st. louisské jeskyňářské scény,“ mluvil o English Cave z celkového počtu 38 známých jeskyní ve městě St. Louis, „Tohle je velká záhada.“

Závěs se začala odhrnovat, když Dr. Kenneth Boyko, postdoktorand v oboru geologického inženýrství na Missourské univerzitě vědy a techniky, začal provádět měření jeskyně pomocí LIDARu poté, co byl jemný nástroj laserového měřicího přístroje navlečen jako jehla do 49 stop dlouhého vrtu. LIDAR funguje tak, že „vystřeluje“ miliony laserových paprsků v horizontální a vertikální orientaci a měří, za jak dlouho se světlo z laseru odrazí zpět do přístroje LIDAR. Dr. Boyko vysvětlil, že LIDAR je neuvěřitelně spolehlivý, protože laserové paprsky mohou urazit velké vzdálenosti, a protože známe rychlost světla, můžeme vypočítat, jak daleko je objekt nebo stěna, podle toho, za jak dlouho se laser odrazí zpět do přístroje LIDAR. Existuje však několik problémů. Některé povrchy mohou způsobit odraz laseru, zejména hliník. Také proto, že voda může zpomalit rychlost světla ve srovnání se vzduchem, může to mít za následek mírně nepřesné údaje, ale pro účely měření jeskyně to nebyl významný problém. Kapající voda může také vytvářet „statickou elektřinu“, když laserové paprsky narazí na kapky vody stékající ze stropu jeskyně.

Když LIDAR začal při prvním skenování získávat 10 milionů datových bodů (pozdější skeny jich měly přes 40 milionů), začal se na obrazovce počítače doktora Bojka na povrchu objevovat virtuální obraz Anglické jeskyně. Oblíbené představy o slavné jeskyni byly potvrzeny i vyvráceny.

Předně, Anglická jeskyně byla ve skutečnosti tak hluboká, jak uváděly novinové články z 19. století, a stejně jako tvrdily dobové zdroje, je velmi rozsáhlá. Táhne se jako obrovské písmeno „S“ podobně jako podzemní řeka, hluboko v rozpuštěném vápenci v takzvané krasové topografii, porézní, jeskyněmi a závrty poseté topografii pod jižním St. Louis. Zvláště zajímavé bylo, že LIDAR zachytil tvar válcovitého objektu, u něhož se později potvrdilo, že se jedná o zchátralý, zřícený sud, a odhalil dva paralelní odvodňovací kanály, které byly vyříznuty do skalního dna. Na podlaze ležely také roztroušené cihly.

I z výšky více než 50 metrů na povrchu bylo zřejmé, že tato jeskyně byla pozměněna lidskou rukou. Ale představa obřího labyrintu s chodbami, které se hadovitě rozbíhají všemi možnými směry, včetně chodeb pod jezerem v Benton Parku, je dnes téměř jistě mýtus. Když padl večer, tým spustil do díry kameru GoPro, začali se scházet sousedé a radní 9. okrsku Dan Guenther, který pomáhal promazat kola, aby se to v jeho okrsku stalo, se zastavil, aby si prohlédl místo, a krátce jsme si popovídali. „Oceňuji nadšení Billa a Mariana a všech ostatních příznivců ze sousedství, kteří umožnili vrtání a konečně vrhli světlo na nechvalně proslulou Anglickou jeskyni,“ řekl.

Přes víkend Dr. Bojko a další členové pracovali na zjištění místa pro vyvrtání druhého vrtu a v pondělí ráno vrtání začalo. Rychle se podařilo prorazit a odpoledne začalo opět skenování LIDARem. Tento otvor, vzdálenější od překážek, poskytl mnohem otevřenější pohled na jeskyni a odhalil, že prázdnota pokračuje oběma směry mnohem dále, než jsme si v pátek večer uvědomovali. Ve skutečnosti v jednom směru nebyl LIDAR schopen dohlédnout tak daleko, aby bylo možné určit, kde jeskyně končí. V druhém směru však laser zachytil lákavý důkaz: obrys dveří a rampu nebo schodiště vedoucí nahoru. Ať už toto schodiště vede kamkoli, z povrchu již není přístupné. Pro Kranze je dalším krokem získání lepších snímků jeskyně.

„Budoucnost spočívá v tom, že tam dostaneme robota, aby zblízka natočil vše, co tam dole zůstalo,“ vysvětluje Kranz, „abychom mohli vytvořit 3Dmodel a každý si to mohl vychutnat ve virtuální realitě.“

A to mě přivádí k důležitému „oznámení pro veřejnost“. Ačkoli byla jeskyně zpřístupněna pomocí vrtů v komunitní zahradě, části jeskyně se nacházejí pod soukromým pozemkem. Poslední, co by si kdokoli ze zúčastněných přál, je, aby široká veřejnost vnikala na pozemky sousedů nebo jinak obtěžovala obyvatele čtvrti Benton Park. Neexistuje žádný způsob, jak se do Anglické jeskyně dostat vniknutím na soukromý pozemek nebo jiným nezákonným jednáním. Do budoucna se počítá s otevřením malé legální chodby, která by umožnila přístup po laně z povrchu. Light má zkušenosti s takovým přístupovým systémem vymyšleným pro Carroll Cave v Camden County.

„S English Cave jsme vstoupili do nové oblasti,“ uzavírá Kranz. Začneme náš objev zveřejňovat a myslím, že by byli opravdu nadšeni, kdyby slyšeli, čeho jsme tady v posledních dnech dosáhli. Bylo to obrovské úsilí, řídící výbor Anglické jeskyně má 32 jmen.“

Kranz také vzpomíná na úvahy profesora Washingtonské univerzity Johna Hoala o Anglické jeskyni: „Nikdo nebyl schopen rozluštit kód.“

Kranz vítězoslavně poznamenal: „Tak se nám to podařilo.“

Kranz si vzpomněl, že se mu to podařilo.