Mrchožrout je živočich, který vyhledává a živí se mrtvou a/nebo rozkládající se organickou hmotou. Někteří mrchožrouti se specializují na krmení mrtvými zvířaty neboli mršinou, zatímco jiní se živí obecněji mrtvými rostlinami a živočichy.
Mrchožrouti jsou součástí detritové potravní sítě ekosystémů. Mrchožrouti poskytují velmi důležitou ekologickou službu, protože pomáhají rychle redukovat mrtvé živočichy a rostliny na jednodušší složky, a tím zabraňují nadměrnému hromadění mrtvé biomasy. Velké množství mrtvé živočišné biomasy může představovat nepřímé zdravotní riziko pro živé živočichy, protože zvyšuje přežívání patogenů. Podobný účinek může mít mrtvá rostlinná biomasa i na živé rostliny. Nadměrné nahromadění odumřelých rostlin může také vázat velkou část živinového kapitálu ekosystémů, takže živé rostliny ho nemohou dostatečně recyklovat a produktivita ekosystému je omezena nedostatkem živin. Cennou ekologickou službu recyklace odumřelé biomasy nevykonávají pouze mrchožrouti – důležití jsou i další detritivoři, jako jsou bakterie a houby, kteří jsou ve skutečnosti z velké části zodpovědní za závěrečné fáze procesu rozkladu a humifikace. Mrchožrouti jsou však důležití v počátečních fázích rozkladu a recyklace biomasy.
Existuje mnoho příkladů mrchožroutů. Nejhojnějšími mrchožrouty v suchozemských ekosystémech jsou bezobratlí, zejména žížaly a hmyz, jako jsou brouci, mouchy a mravenci. Mnozí mořští korýši jsou významnými mrchožrouty, včetně většiny druhů krabů a gammaridů. Někteří ptáci jsou specializovaní mrchožrouti, zejména supi Nového světa (čeleď Cathartidae) a supi Starého světa (čeleď Accipitridae). Sup krocanovitý (Cathartes aura) z Ameriky je jedním z mála druhů ptáků, kteří mají čich, který využívají k vyhledávání mršin. Někteří savci jsou oportunističtí Supi se krmí na žirafě v Keni. JLM Visuals. Reprodukováno se svolením.
mrchožrouti, kteří se živí mrtvými zvířaty, když je najdou. Příkladem takových druhů v Severní Americe jsou medvěd černý (Ursus americanus), medvěd grizzly (Ursus arctos) a rosomák (Gulo gulo).
.