Masožravec je organismus, který se živí převážně masem nebo masem zvířat. Někdy se masožravci nazývají dravci. Organismy, které masožravci loví, se nazývají kořist.
Masožravci jsou hlavní součástí potravního řetězce, což je popis toho, které organismy se živí kterými jinými organismy v přírodě. Organismy v potravním řetězci jsou seskupeny do trofických neboli potravních úrovní. Existují tři trofické úrovně. První trofickou úrovní jsou autotrofy, organismy, které si samy vyrábějí potravu. Patří sem rostliny a řasy. Druhou trofickou úrovní jsou býložravci, organismy, které se živí rostlinami a jinými autotrofy. Masožravci jsou třetí trofickou úrovní. Všežravci, tvorové, kteří konzumují širokou škálu organismů od rostlin přes živočichy až po houby, jsou rovněž třetí trofickou úrovní.
Autotrofové se nazývají producenti, protože si sami vyrábějí potravu. Býložravci, masožravci a všežravci jsou konzumenti. Býložravci jsou primárními konzumenty. Masožravci a všežravci jsou sekundární konzumenti.
Mnozí masožravci se živí býložravci. Někteří se živí všežravci a někteří se živí jinými masožravci. Masožravci, kteří konzumují jiné masožravce, se nazývají terciární konzumenti. Kosatky neboli kosatky jsou klasickým příkladem terciárních konzumentů. Kosatky loví tuleně a lachtany. Tuleni a lachtani jsou masožravci, kteří konzumují ryby, olihně a chobotnice.
Někteří masožravci, tzv. obligátní masožravci, jsou závislí pouze na mase, aby přežili. Jejich tělo nedokáže správně trávit rostliny. Rostliny neposkytují obligátním masožravcům dostatek živin. Všechny kočky, od malých domácích koček až po obrovské tygry, jsou obligátní masožravci.
Většina masožravců není obligátními masožravci. Hypermasožravec je organismus, který je závislý na zvířatech alespoň ze 70 % své stravy. Zbytek jejich potravy tvoří rostliny, houby a další živiny. Všichni obligátní masožravci, včetně koček, jsou hypermasožravci. Mořské hvězdice, které se živí převážně škeblemi a ústřicemi, jsou také hypermasožravci.
Mesožravci jsou závislí na živočišném mase alespoň z 50 procent své stravy. Lišky patří mezi mezokarinožravce. Živí se také ovocem, zeleninou a houbami.
Hypokarinožravci jsou závislí na živočišném mase z méně než 30 procent své stravy. Většina druhů medvědů jsou hypokarinožravci. Živí se masem, rybami, bobulemi, ořechy a dokonce i kořeny a cibulkami rostlin. Hypokarnivoři, jako jsou medvědi, jsou také považováni za všežravce.
Největší živočich planety je masožravec. Modrá velryba může dosahovat délky až 30 metrů a hmotnosti až 180 tun. Živí se tak, že nabírá obrovské hlty vody a poté filtruje drobné krevetovité tvory zvané krill. Modrá velryba dokáže každý den sníst asi 3,6 tuny krilu – to je asi 40 milionů těchto malých tvorů. Největším suchozemským masožravcem je medvěd lední, který se živí hlavně tuleni.
Lov
Masožravci mají biologické adaptace, které jim pomáhají lovit. Masožraví savci, jako jsou vlci, mají silné čelisti a dlouhé ostré zuby, které jim pomáhají kořist uchopit a roztrhat. Rostlinožravci mají naopak obvykle velké stoličky, které jim pomáhají rozmělňovat listy a trávy.
Lvi, pumy a další kočky mají ostré drápy, které používají k lovu. Ptáci, jako jsou jestřábi a sovy, také loví pomocí drápů, kterým se říká pařáty. Mnozí masožraví ptáci, tzv. dravci, mají zahnuté zobáky, které používají k roztrhání kořisti.
Mnoho masožravců uchopí kořist do tlamy. Velké modré volavky se pomalu brodí mělkou vodou a pak náhle vytrhnou z vody rybu, kraba nebo jiného tvora. Ropuchy chytají do tlamy myši. Spermie se potápějí hluboko do oceánu, kde se zakousnou do chobotnice.
Pavouci chytají svou kořist – obvykle hmyz – tak, že ho chytí do lepkavé sítě. Jiní masožravci útočí na svou kořist kousnutím nebo žihadlem, které do oběti vstříkne jedovatý jed. Jed kořist ochromí nebo usmrtí. Hadi, jako je kobra královská, mají duté tesáky, které fungují jako jehly a vstřikují jed. Kobry většinou loví jiné hady. Medúzy mají na chapadlech žihadla, která paralyzují ryby plovoucí poblíž.
Většina masožravců jsou živočichové, ale masožravé mohou být i rostliny a houby. Mucholapka venušina je rostlina, která chytá hmyz do svých listů. Když se hmyz otře o citlivé chloupky na listu, list se přeloží ve dví a zaklapne. Hmyz je uvězněn uvnitř. Jiné masožravé rostliny, například rosnatka, produkují lepkavou hmotu, která zachycuje hmyz.
Houby jsou skupinou organismů, do které patří houby, plísně a houbovci. Některé houby zachycují a požírají drobné organismy. Většina masožravých hub se živí mikroskopickými červy zvanými hlístice, které lapají pomocí dusivých kroužků.
Strava
Některé druhy masožravek mají specifickou stravu. Někteří, například lachtani, se živí převážně rybami. Říká se jim piscivoři (piscis je latinský výraz pro ryby).
Jiní, například ještěři, se živí hlavně hmyzem. Říká se jim hmyzožravci. Mnozí netopýři jsou také hmyzožravci. Jeden malý hnědý netopýr dokáže za hodinu sežrat tisíc komárů. Některé druhy hmyzu jsou samy o sobě hmyzožravci. Patří mezi ně berušky, vážky a kudlanky nábožné.
Masožravci, o kterých je známo, že napadají a požírají lidi, se nazývají lidožravci. Některé druhy žraloků, aligátorů a medvědů se nazývají lidožravci. Žádný masožravec však člověka vysloveně neloví a nespoléhá se na něj jako na pravidelný zdroj potravy.
Kanibalové jsou masožravci, kteří jedí maso příslušníků svého druhu. Mnoho zvířat praktikuje kanibalismus. Pro některé druhy je kanibalismus způsobem, jak eliminovat konkurenty v boji o potravu, partnery nebo jiné zdroje. Například šimpanzi a medvědi loví a konzumují mláďata členů rodiny, někdy i vlastní potomky. Samice kudlanek nábožných zabíjejí a jedí těla svých partnerů.
Mnoho masožravců jsou mrchožrouti, tvorové, kteří se živí masem uhynulých zvířat neboli mršinou. Na rozdíl od jiných druhů masožravců mrchožrouti obvykle zvířata, která požírají, neloví. Někteří z nich, například supi, konzumují zvířata, která zemřela přirozenou smrtí. Jiní, například hyeny, sežerou maso ulovené jinými masožravci. Mnoho druhů hmyzu, jako jsou mouchy a brouci, patří mezi mrchožrouty.
Někteří masožravci, včetně lachtanů, se živí často. Jiní, například kobry královské, mohou mezi jednotlivými jídly strávit i několik měsíců.
Masožravci v potravním řetězci
Pro zdravý ekosystém je důležité, aby populace autotrofů, býložravců a masožravců byly v rovnováze. Energie z živin se ztrácí na každé trofické úrovni. Je zapotřebí mnoho autotrofů, aby uživili menší počet býložravců. Naopak jeden masožravec může mít domovský okrsek dlouhý desítky až stovky kilometrů. Například sibiřský tygr může hlídat areál o rozloze 1000 km2 (386 km2).
Na některých místech vedl úbytek velkých masožravců k přemnožení býložravců, což narušilo ekosystém. Vlci a pumy jsou například tradičními predátory jelenů běloocasých. Lov a rozvoj však tyto predátory ze severovýchodní části Spojených států vytlačily. Bez přirozených predátorů populace jelenů běloocasých prudce vzrostla. V některých oblastech je jelenů tolik, že nemohou najít dostatek potravy. Při hledání potravy často zabloudí do měst a na předměstí.
Přežití masožravců závisí na býložravcích a dalších zvířatech. Zebry a gazely kdysi putovaly ve velkých stádech po afrických pláních. Tato stáda se však zmenšila a nyní jsou většinou omezena na parky a rezervace. S klesajícím počtem těchto býložravců klesá i počet masožravců, jako jsou afričtí divocí psi, kteří je loví. Vědci odhadují, že ve volné přírodě zbývá už jen 3 000 až 5 500 afrických divokých psů.